No nos vamos a ir. La EPA presiona a Oregón para que limpie la contaminación de las aguas subterráneas

Jul 26, 2023

Un grupo de residentes rurales de Boardman se reúnen en un garaje para hablar con el senador estadounidense Jeff Merkley sobre los nitratos en Boardman, Oregon, el 20 de enero de 2023.

Antonio Sierra / OPB

El administrador regional de la Agencia de Protección Ambiental advierte a las agencias gubernamentales de Oregón que las autoridades federales tomarán medidas si el estado no aborda rápidamente la limpieza de la contaminación por nitratos en el este de Oregón.

El administrador de la Región 10 de la EPA, Casey Sixkiller, se reunió el lunes con Oregon Rural Action, una organización local sin fines de lucro, representantes de las tribus confederadas de la reserva india de Umatilla y más de 30 residentes de los condados de Morrow y Umatilla para escuchar de primera mano cómo la contaminación por nitratos en el área continúa afectando sus vidas. .

La reunión marcó la primera vez que un administrador regional de la agencia visitó la región debido a problemas de contaminación por nitratos.

El portavoz de la Región 10 de la EPA, Bill Dunbar, dijo que la reunión tuvo un impacto significativo en Sixkiller.

"Ha indicado que regresará y vamos a continuar con nuestro trabajo", dijo Dunbar. “Eso significa que vamos a continuar presionando a las agencias estatales para que hagan el trabajo que se necesita hacer, para proteger a las personas, limpiar las aguas subterráneas y asegurarnos de que las personas tengan agua potable limpia”.

Han pasado 30 años desde que las agencias estatales notaron por primera vez los altos niveles de contaminación por nitrato en el agua subterránea en los condados de Morrow y Umatilla. Desde entonces, el estado y un comité local sancionado han trabajado en medidas voluntarias para reducir la contaminación. Aún así, los niveles de nitrato en la principal fuente de agua potable del área han aumentado constantemente y no se han tomado medidas obligatorias para comenzar la limpieza.

Dunbar dijo que la EPA está trabajando con el Departamento de Agricultura de Oregón, el Departamento de Calidad Ambiental de Oregón y la Autoridad de Salud de Oregón para elaborar un plan que aborde la contaminación por nitratos. La EPA le ha pedido al estado que realice más pruebas de pozos para tener una mejor idea de dónde está la contaminación, de quién son los pozos afectados y de dónde provienen los nitratos.

Durante la visita del lunes, Sixkiller escuchó historias de muchos residentes que dijeron que su salud había empeorado debido a los nitratos.

Según la EPA, los niveles de nitrato superiores a 10 miligramos por litro pueden causar graves riesgos para la salud si se consumen. En algunos casos, las pruebas caseras realizadas por los residentes del área han mostrado niveles de nitratos de cuatro a cinco veces ese nivel.

Dunbar dijo que si Oregón no aborda el problema rápidamente, la agencia puede intervenir bajo la Ley de Agua Potable Segura para proteger la salud de las personas.

"Determinaremos si la EPA debe intervenir y tomar alguna medida adicional", dijo.

Dunbar dijo que de la visita del administrador de la región queda claro que "no nos vamos a ir" y que la agencia utilizará todas las facultades que tiene para garantizar que las personas tengan agua potable limpia.

El año pasado, la EPA regional envió una carta a todas las agencias estatales involucradas diciendo que Oregón no ha hecho lo suficiente. La carta indicaba que el estado ya no podía confiar en las medidas voluntarias presentadas por el comité del Área de Gestión de Aguas Subterráneas de la Cuenca del Bajo Umatilla.

El mayor interés de la EPA en la cuenca del Bajo Umatilla se deriva de una petición de acción de emergencia de 2020 presentada por una coalición de grupos ambientalistas.

En el futuro, Dunbar dijo que la agencia visitará el área con más frecuencia para realizar reuniones comunitarias.

La organizadora principal de Oregon Rural Action, Nella Parks, dijo que la comunidad quiere más acción. Parks y su organización, junto con los departamentos de salud de cada condado, han estado haciendo pruebas de pozos de puerta en puerta durante más de un año.

Hasta enero, solo se han probado 648 de los 4500 pozos en la cuenca del Bajo Umatilla. De los que se han analizado, los niveles de nitrato excedieron el estándar federal en 208 hogares en el condado de Morrow.

Parks dijo que los residentes están hartos de la burocracia de las agencias estatales.

"La gente contó algunas historias bastante intensas, la gente estaba realmente frustrada", dijo sobre la reunión de Sixkiller con los residentes. “La gente continúa apareciendo y participando en la democracia y asistiendo a estas reuniones, pero también son escépticos porque han sido rechazados durante 30 años”.

El senador estadounidense Jeff Merkley y la residente rural de Boardman, Ana María Rodríguez, revisan una carta de los residentes de Boardman a la gobernadora Tina Kotek en Boardman, Oregon, el 20 de enero de 2023.

Antonio Sierra / OPB

Parks dijo que los residentes quieren pruebas de pozos más rápidas y continuas, y seguir recibiendo agua gratis para todos los afectados. Ella dijo que los residentes también quieren que el estado aclare a los residentes que el agua no es segura para beber en este momento.

"Necesitamos que la EPA responsabilice a los contaminadores por financiar el agua segura, así como por limpiar su conducta y no seguir contaminando", dijo.

A pesar del escepticismo de los residentes, dijo, la visita de la EPA dio esperanza a mucha gente. Ella dijo que su grupo envió una carta a la gobernadora Tina Kotek pidiéndole que también visitara a Boardman, pero el grupo no ha recibido respuesta.

OPB se ha comunicado con la oficina del gobernador para hacer comentarios.

En el futuro, Parks dijo que su organización continuará tratando esto como una emergencia.

“Vamos a seguir asegurándonos de que no sea cómodo para los funcionarios electos y las personas que tienen más poder que esta gente rural”, dijo. "No será cómodo para ellos continuar ignorando las situaciones de estas personas".

La Autoridad de Salud de Oregón anunció el miércoles que aceptará cupones hasta el 15 de mayo para que los propietarios de pozos privados en los condados de Morrow y Umatilla realicen pruebas en sus pozos.

Para ser elegible para un cupón gratuito, el agua del pozo debe usarse para beber, bañarse, cocinar o lavar los platos.

Hasta el momento, la agencia de salud ha distribuido 38 vales en el condado de Morrow y uno en el condado de Umatilla. Dijo que continuará trabajando de cerca con ambos condados para probar más pozos y usar los resultados para identificar qué hogares necesitan tratamiento o agua potable gratis.

La Oficina del Secretario de Estado sugiere una mejor planificación y comunicación para hacer frente a la disminución y contaminación de las aguas subterráneas.

Los residentes quieren que el gobierno asegure el suministro de agua y tome medidas contra los contaminadores.

Los condados de Morrow y Umatilla se han enfrentado durante mucho tiempo a la contaminación por nitratos en el agua potable de algunas personas. La financiación federal tiene como objetivo establecer una solución a largo plazo.

El puerto del este de Oregón en el río Columbia gastará $200 millones en instalaciones de tratamiento de aguas residuales en un esfuerzo por reducir la contaminación de las aguas subterráneas.

Etiquetas:Contaminación, Agua, Este de Oregón, Ciencia y Medio Ambiente