La protesta por la contaminación por nitratos impulsa cambios en el comité de aguas subterráneas del este de Oregón

Jul 16, 2023

Un comité encargado de reducir la contaminación de las aguas subterráneas en los condados de Morrow y Umatilla se está reestructurando para abordar las crecientes preocupaciones sobre la peligrosa contaminación por nitratos en el agua potable local.

El viernes, el Departamento de Calidad Ambiental de Oregón nombró nuevos miembros para el comité del Área de Manejo de Aguas Subterráneas de la Cuenca del Bajo Umatilla y ayudó a lanzar un esfuerzo para reestructurar la forma en que opera el grupo.

El comisionado del condado de Morrow, Jim Doherty, muestra los resultados de las pruebas de Silvia Hernández que indican que el agua de su pozo tiene niveles de nitrato que superan los límites federales de agua potable segura en casi cinco veces el 15 de abril de 2022.

Mónica Samayoa / OPB

El comité está a cargo de averiguar qué está causando los altos niveles de nitrato en el agua subterránea y desarrollar recomendaciones para reducirlos. El agua subterránea es la principal fuente de agua potable para los dos condados, y está siendo contaminada por una variedad de fuentes, incluida la agricultura de riego, las aguas residuales del procesamiento de alimentos, las operaciones de alimentación de animales como las lecherías y los corrales de engorde, las aguas residuales de los sistemas de tanques sépticos y el Umatilla Chemical del Ejército de los EE. UU. Lagunas de lavado de bombas de Depot.

Las reformas del comité se producen después de más de tres décadas de esfuerzos infructuosos para reducir la contaminación. La contaminación por nitratos en las aguas subterráneas del área en realidad ha empeorado desde que se formó el comité en 1990.

Este verano, el condado de Morrow declaró una emergencia en respuesta al agua potable contaminada y distribuyó agua embotellada a los residentes afectados. Los grupos ambientalistas han solicitado ayuda a la Agencia de Protección Ambiental, y el director de la agencia envió una carta en julio amenazando con intervenir si el estado de Oregón no tomaba medidas contra los contaminadores de nitrato.

El viernes, DEQ agregó nuevas categorías de miembros para el público en general y miembros tribales para representar mejor las preocupaciones de la comunidad. La profesora asociada de la Universidad Estatal de Oregón, Salini Sasidharan, es la nueva presidenta del comité, que ahora creará estatutos para agregar una estructura organizativa a medida que la junta busca formas de reducir la contaminación por nitratos en la región.

“Miraremos hacia atrás en muy poco tiempo y diremos que pateamos el fútbol y comenzamos el juego hoy”, dijo el comisionado del condado de Umatilla, Dan Dorran, durante la reunión. "Solo hemos estado practicando durante los últimos 30 años. Ahora lo haremos de verdad".

Kristin Anderson Ostrom de Oregon Rural Action es una miembro del comité recién nombrada que representa al público en general. Ella ha estado analizando los pozos de agua potable privados de los residentes en el área y encontró que más de doscientos de ellos superaron los estándares federales. Algunos probaron hasta cinco veces más que el límite federal para agua potable segura. Anderson Ostrom dijo que está feliz de que el comité se esté reorganizando y avanzando, pero siente que todavía falta urgencia.

"Tenemos personas que se despiertan todas las mañanas y beben el agua de su grifo y no saben si el agua es segura o no", dijo. "Entonces, existe una urgencia real para comenzar a lidiar con este problema a largo plazo que falta y esperamos que los miembros de la comunidad, ahora que tienen un asiento en la mesa, puedan ayudar a recordar al resto de las partes interesadas en el comité".

Anderson Ostrom dijo que le gustaría que el otro puesto vacante para el público en general lo ocupara una persona cuyo pozo de agua esté contaminado para crear ese sentido de urgencia para encontrar una solución más temprano que tarde.

Annie Philpott dice que el pozo privado de su familia necesita ser reemplazado pero no tiene el dinero para reemplazarlo. Los Philpott tenían la esperanza de refinanciar su casa, pero no calificaron después de que su sistema de pozo resultó demasiado alto para los nitratos.

Mónica Samayoa / OPB

También dijo que el comité debería enfocarse en la educación pública y la divulgación porque muchos miembros de la comunidad "no saben" acerca de los altos niveles de nitrato en el área.

El enlace de Soluciones Regionales del Este de Oregón de DEQ, Randy Jones, que apoya al comité, dijo que esta es la primera vez que el comité se reestructura en más de tres décadas.

"Con el tiempo, no ha habido mucho trabajo procesable que haya salido del comité, y las concentraciones de nitrato básicamente han ido en aumento", dijo.

Los niveles de nitrato han aumentado constantemente en la región desde al menos 1997, pero el comité solo puede brindar mejores prácticas o medidas voluntarias como soluciones.

En su reunión del viernes, los miembros del comité se comprometieron a reestructurar y encontrar soluciones que proporcionen agua potable segura a los miembros de la comunidad, pero no estaba claro si abogarían por los requisitos reglamentarios.

Jones dijo que muchas cosas llevaron a los cambios estructurales. A principios de este año, la agencia multó al Puerto de Morrow y al procesador de papas Lamb Weston por la contaminación de las aguas residuales que agregó cientos de toneladas de contaminación por nitratos a las aguas subterráneas. Eso provocó protestas públicas y un llamado del grupo de Anderson Ostrom para que el estado intervenga y se haga cargo. Jones dijo que los cambios también son una respuesta a los grupos ambientalistas que presentaron una petición en 2020 a la EPA para pedirle a la agencia federal que tome medidas de emergencia y proporcione agua potable limpia.

“Además, hubo una declaración de emergencia de agua potable por primera vez, declarada por el condado de Morrow”, dijo. "Entonces, todas estas fueron señales de que era hora de analizar detenidamente el comité y cómo estaba organizado".

Beber altos niveles de nitrato puede provocar infecciones respiratorias, disfunción tiroidea y cáncer de estómago o vejiga. También puede causar el "síndrome del bebé azul", que disminuye la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, especialmente en bebés que beben fórmula para bebés mezclada con agua contaminada. Según la EPA, los niveles de nitrato que exceden los 10 miligramos por litro pueden causar serios problemas de salud.

Durante la reunión del viernes, DEQ dijo que recientemente tomó muestras de 30 pozos privados que la agencia monitorea y encontró que 11 de ellos excedían los límites federales de agua potable segura.

El comité se reunirá nuevamente el próximo año para continuar con la creación de estatutos y nuevos grupos de subcomités para abordar mejor el problema de la contaminación.

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