Ciudades de Nebraska gastan millones para tratar el nitrato

Jul 15, 2023

Art Tanderup, un maestro jubilado que ahora cultiva cerca de Neligh, prueba un escáner infrarrojo que mide cuánto nitrógeno contienen los tallos de maíz en una parcela de prueba de la Universidad de Nebraska-Lincoln en junio de 2022. Preocupado por el nitrato, Tanderup asistió a este evento educativo organizado por el Área de Gestión de Bazile para obtener más información sobre cómo usar el fertilizante nitrogenado de manera más eficiente.

Nota del editor: Esta es la cuarta parte de una serie de historias que examinan los altos niveles de nitrato en el agua de Nebraska. Esta es una continuación de historias anteriores que se publicaron en el Daily News el mes pasado.

***

Marty Stange estaba buscando soluciones para mantener seguros a 25,000 residentes y evitar que se rompiera el presupuesto de la ciudad.

Era 2015. Múltiples pozos que suministraban agua a la ciudad central de Nebraska tenían niveles altos de nitrato.

Hastings, como todas las ciudades, tiene la obligación legal de mantener el nivel de nitrato por debajo de 10 partes por millón, el nivel que la Agencia de Protección Ambiental ha considerado seguro para el consumo humano durante mucho tiempo.

En 2011, un pozo de Hastings había probado un nivel de nitrato de 19,5 ppm, casi el doble de ese límite.

Stange, el director ambiental y administrador de agua de la ciudad desde hace mucho tiempo, ya había cerrado algunos pozos cuando pasaron ese umbral. Más se acercaban.

"Hice un pronóstico de la cantidad de nitratos que habría en los pozos", dijo Stange. "Para 2016, no tendríamos suficiente (agua) para satisfacer nuestra... demanda".

El agua subterránea de Nebraska está cada vez más mezclada con nitrato, el contaminante invisible que causa el síndrome del bebé azul y está relacionado con varios tipos de cáncer. Y los pueblos pequeños, las ciudades y las zonas rurales de Nebraska se ven cada vez más atascados pagando la cuenta, obligados a elegir entre una serie de arreglos costosos que aún no resuelven el problema.

Unos 59 de los 598 sistemas de agua comunitarios de Nebraska, aproximadamente el 10%, han probado niveles de nitrato más altos que el estándar de la EPA al menos una vez desde 2010, según un análisis de Flatwater Free Press. Los pueblos han invertido en proyectos multimillonarios de agua limpia que muchos expertos temen que sean curitas que podrían dejar de funcionar antes de que los proyectos se paguen.

Para Hastings, la solución más robusta, un sistema de filtración en toda la ciudad, no sería barata: $45 millones, más o menos.

Entonces, Stange y su equipo trataron parte del agua de Hastings, la inyectaron nuevamente en el acuífero de Ogallala y luego suministraron el agua mezclada a los residentes de la ciudad.

El costo: aproximadamente $ 15 millones.

Y el precio del alto contenido de nitrato está subiendo. Es probable que el estado financie aproximadamente $49 millones en proyectos de agua que atenderán solo a 18,000 residentes solo este año fiscal, según un análisis de Flatwater Free Press de los registros estatales.

E históricamente es incluso peor para aquellos, como las familias campesinas, que viven fuera de los límites de la ciudad. Estos habitantes de Nebraska a menudo están solos para analizar su agua e instalar un sistema de tratamiento, aunque varios gobiernos han tomado medidas recientemente para sufragar esos costos.

En total, unos 67 sistemas públicos de agua en Nebraska, incluidos 11 pueblos pequeños, han instalado costosos sistemas de filtración de agua.

Otros buscan soluciones más baratas. Están perforando nuevos pozos, conectándose al suministro de agua de una ciudad vecina y preguntándose cuánto tiempo funcionará todo esto.

"Estamos sacando dinero del bolsillo de la gente", dijo Stange. "Como alguien que está tratando de decir: 'Quiero ser lo mejor que pueda para la salud pública de la comunidad', ¿aumento las tarifas de agua por capricho? Esa es una posición difícil".

* * *

Las ciudades de Nebraska como Hastings se ven obligadas a realizar un análisis de costo-beneficio poco envidiable.

El agua de Hastings está justo por debajo del límite de nitrato de la EPA. Pero los científicos han identificado una correlación entre niveles altos de nitrato y mayores riesgos de problemas de salud en niveles aún más bajos.

Costaría más, mucho más, reducir aún más el nitrato, dijo Stange.

Los pueblos alrededor de Hastings también están luchando para resolver el problema.

Trumbull conectó una tubería principal de agua a Hastings. El proyecto de $480,000, pagado por Hastings y Trumbull, incluía una torre de agua y 8 millas de tubería.

El Departamento de Agricultura de EE. UU. otorgó un préstamo a Trumbull para el trabajo, y señaló que tenía más sentido conectarse a Hastings en lugar de que Trumbull pagara su propia planta de tratamiento.

"Las comunidades de nuestro tamaño se convertirán en sistemas de agua más regionales", dijo Stange. "Creemos que la ciudad de Hastings realmente se beneficiaría... con la idea de que podríamos suministrar agua a lo largo del corredor de la autopista 281".

Esa no es una opción en todas partes. Prosser, 20 millas al noroeste de Hastings, estaba demasiado lejos para conectarse al sistema de agua de la ciudad más grande. Hace diez años, Prosser cruzó por primera vez el límite de nitrato de la EPA. Los líderes de la aldea organizaron reuniones en el ayuntamiento y discutieron soluciones.

El primer parche: proporcionar agua embotellada a cada uno de los 79 residentes del pueblo.

La última solución: instalar un sistema de filtración de ósmosis inversa en cada hogar.

El objetivo siempre presente: tratar de evitar la instalación de un sistema de tratamiento en toda la comunidad, que fácilmente puede costar millones.

El nitrato no se elimina del agua con un filtro doméstico normal, como un Brita.

Requiere un sistema de tratamiento más complejo y costoso.

En Prosser, un sistema de ósmosis inversa (OI) que tratara el agua en el pozo hubiera sido una mejor opción, dijo Michelle Matthews, presidenta de la junta del pueblo. Pero Prosser simplemente no podía permitírselo...

"Tiene un costo prohibitivo para un pueblo pequeño", dijo.

En cambio, Prosser trata el agua en el grifo de los consumidores. Todos los hogares de la aldea deben tener un sistema de ósmosis inversa en el hogar, que Prosser posee y mantiene.

El pueblo recibió fondos estatales y tomó un préstamo del gobierno federal para pagarlo.

La factura de agua de tarifa base de la ciudad también casi se ha duplicado, a $52 por mes. Esa no es una suma pequeña para muchos residentes con ingresos fijos.

Matthews dijo que la comunidad se está preparando para un futuro con niveles de nitrato aún más altos.

"Cuando los pozos lleguen a 28 o 30 (partes por millón), nuestros sistemas de ósmosis inversa no lo reducirán por debajo de 10. Entonces, en el futuro, tendremos que hacer algo diferente", dijo.

Ningún sistema público de agua de Nebraska ha acumulado más infracciones que Edgar: 47 desde 2010.

Primero, la ciudad abrió una cuenta en su supermercado para pagar el agua embotellada para las madres embarazadas y lactantes y los bebés. Luego abrió una estación de servicio para todos los residentes.

El Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska le dijo al pueblo que tenía que hacer más.

Así que Edgar construyó una línea hasta el pueblo cercano de Fairfield. El costo: $ 3 millones. Participación de la ciudad: $981,000, a pagar en 20 años.

Instalar un sistema de RO para todo el municipio no es necesariamente una solución final. No busque más allá del sistema de 30 años en Creighton, en el noreste de Nebraska, el primer sistema de este tipo instalado en el estado.

El sistema ahora tiene un costo operativo anual de alrededor de $ 500,000. Varias mejoras y reparaciones de capital multimillonarias han sido costosas, dijo Kevin Sonnichsen, comisionado de agua en la ciudad de 1,147.

Además, usar un sistema de ósmosis inversa para tratar el agua es "caro y un desperdicio", dijo Sonnichsen. La planta de ósmosis inversa de la ciudad descarga más de 40,000 galones de agua a los arroyos, suficiente para llenar dos piscinas. Eso es el 30% de la fuente de agua que se desperdicia.

"Nuestras tarifas de agua son un poco altas. Pero gran parte se debe a que cuesta más producir agua. Tenemos que pasarla por este sistema", dijo Sonnichsen.

* * *

A principios de este año, el gobernador Pete Ricketts promulgó una ley que asignó $4 millones en fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense en subvenciones para sistemas de ósmosis inversa. El dinero de la infraestructura federal también está fluyendo hacia Nebraska para ayudar a la calidad del agua.

Ese financiamiento cubre solo una fracción de la necesidad, según los expertos. Y no ayuda a los habitantes de Nebraska como Lori Fischer, que viven fuera de las ciudades y han estado pagando altos niveles de nitrato durante años.

Fischer aprendió sobre el alto nivel de nitrato de la manera difícil: solía alimentar a mano a sus crías de cacatúas. Pero tres o cuatro lotes de pájaros recién nacidos seguían muriendo, dijo.

Fischer, que vive al norte de Shelby, probó su agua: nitrato alto. Ella culpa a dos corrales de engorde desiertos como los posibles culpables.

"Comencé un negocio y tuve que comprar sistemas de ósmosis inversa. Soy el que paga los costos. Y no debería tener que ser el que paga los costos", dijo Fischer.

Art Tanderup, que cultiva en las afueras de Neligh, también instaló un sistema de ósmosis inversa. Probó varios filtros y ablandadores de agua, pero RO ha funcionado mejor hasta ahora, dijo.

La instalación del sistema le costó alrededor de $1,500. Cuesta $360 en mantenimiento anual.

"Es caro, pero ¿qué vale el agua limpia? ¿Y qué vale la salud?" dijo Tanderup.

* * *

Incluso las ciudades que han proporcionado a sus residentes agua potable legalmente aceptable están lidiando con el futuro. Tome Fairbury en el sureste de Nebraska, rodeado de pueblos con alto contenido de nitrato. La ciudad proporciona agua a aproximadamente 5000 residentes del área a través de una asociación con el Distrito de Recursos Naturales Little Blue.

Uno de los pozos de Fairbury ha probado más de 10 ppm varias veces en la última década.

El alcalde Spencer Brown ha argumentado que la ciudad debería ser proactiva. El concejo municipal ha propuesto perforar nuevos pozos, lo que costaría $10 millones en el pueblo de 3500 habitantes.

El consejo finalmente aprobó, optando por más investigación.

"Cuando llega a un nivel crítico, todo se apresura", dijo Brown. "Ese es el peor de los casos: estás arrinconado".

Stange, y Hastings, también están tratando de evitar verse obligados a actuar.

En el plano de la instalación de tratamiento de agua de Hastings, se reserva un área abierta para otra planta de tratamiento si la calidad del agua empeora.

Stange, de 63 años, tiene la esperanza de que los investigadores de la Universidad de Nebraska continúen ayudando a pueblos como el suyo a comprender mejor el problema. Espera que, cuando se jubile, pueda entregar a su sucesor una infraestructura de agua construida para durar.

Pero el administrador de agua desde hace mucho tiempo se preocupa por los pueblos más pequeños de Nebraska. A medida que las poblaciones disminuyen, teme que muchos tengan dificultades para encontrar operadores de agua.

"Somos una especie de pez un poco más grande en una pecera pequeña. Lo que aprendemos, lo estamos pasando a algunas ciudades más pequeñas que simplemente no tienen esos recursos", dijo. "Estamos todos juntos en esto."

Flatwater Free Press es la primera sala de redacción independiente sin fines de lucro de Nebraska que se enfoca en investigaciones y reportajes que importan. Este artículo fue producido como un proyecto para la Beca Nacional 2022 del Annenberg Center for Health Journalism de la Universidad del Sur de California.

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