El problema del nitrato en Nebraska está empeorando, probablemente dañando a nuestros niños

Jul 23, 2023

Gary Peters, a la izquierda, y su esposa Shari, sentados en la sala de estar de su casa en Aurora, Nebraska, el sábado 22 de octubre de 2022, mientras Shari sostiene una foto de su hijo Jacob, quien murió de linfoma no Hodgkin el noviembre. 16 de enero de 2011, a la edad de 17 años. Gary y Shari están preocupados por los nitratos en el agua potable de Nebraska y su posible vínculo con los cánceres pediátricos. Gary dijo que no era suficiente evitar beber agua contaminada, pero que bañarse y cocinar con ella también debería ser desconcertante.

Nick Herringer aplaude junto con un metrónomo. Dibuja líneas en una pantalla grande, repitiendo patrones dibujados por la computadora. Identifica iconos de coches cuando pasan ante sus ojos. Esta es la terapia cognitiva y del habla del joven de 22 años, que ha estado haciendo al menos dos veces por semana. Cada semana. Por tres años.

El espeso cabello castaño de Nick oculta una enorme cicatriz de oreja a oreja de sus cuatro cirugías cerebrales por glioblastoma, un cáncer cerebral agresivo contra el que ha luchado desde que era un adolescente.

Su madre, Tammy Herringer, lleva a Nick a terapia y de regreso. Lleva a Nick de compras ya eventos comunitarios. No puede ir solo debido a daños en su cerebro.

"He usado los caminos de ida y vuelta a la ciudad todos estos años", dijo Tammy.

Recientemente, mientras conducía por el camino de grava desde Hastings hasta su casa al noroeste de la ciudad, apenas podía mirar más allá de las interminables hileras de maíz a ambos lados del camino, milla tras milla, erguidas bajo el sol abrasador.

El maíz es el cultivo principal de la industria número uno en Nebraska. Es una planta tan importante que está a nombre del equipo favorito de Nick: The Cornhuskers. Y es el maíz, lo que le rociamos para que prospere, lo que los expertos creen que puede ser el culpable de muchos cánceres pediátricos como el de Nick.

El fertilizante nitrogenado impulsa el crecimiento del maíz. También se convierte en nitrato a medida que se filtra en el suelo, directamente en el agua.

Este problema cuesta mucho dinero de los contribuyentes. Las ciudades y los pueblos pequeños han gastado millones en el tratamiento del agua, luchando y, a veces, sin cumplir con el estándar de agua potable de la Agencia de Protección Ambiental para el nitrato de 10 partes por millón.

Cincuenta y nueve de los más de 500 sistemas públicos de agua comunitarios de Nebraska han violado ese estándar al menos una vez desde 2010, descubrió Flatwater Free Press durante una investigación de meses sobre la seguridad de

agua de Nebraska. Aquellos que viven en el campo y beben agua de pozos privados, como los Herringer, continúan pagando el costo de tratar su propia agua mezclada con nitrato.

Este problema está empeorando: el nivel medio de nitrato en todo el estado se ha duplicado desde 1978.

Las autoridades nunca han multado ni detenido a nadie que use demasiado fertilizante nitrogenado, dijeron varios líderes de los distritos de recursos naturales de Nebraska a Flatwater Free Press.

El problema puede tener graves consecuencias.

Nebraska tiene la séptima tasa de cáncer pediátrico más alta del país, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Tiene la tasa de cáncer pediátrico más alta de cualquier estado al oeste de Pensilvania.

Los niveles altos de nitrato están estrechamente relacionados con el cáncer colorrectal y con la enfermedad de la tiroides. Están asociados con defectos del tubo neural, un defecto de nacimiento que a menudo es mortal para los niños pequeños.

Las personas embarazadas pueden verse perjudicadas por la ingestión de nitratos, según los expertos, lo que provoca anemia, parto prematuro e incluso aborto espontáneo.

Y los riesgos pueden estar aumentando para los habitantes de Nebraska, aproximadamente el 85% de los cuales usan agua subterránea.

La familia Herringer no tenía idea de que su pozo privado había arrojado un nivel de nitrato de 30 partes por millón en 2010. Eso es 10 veces más alto que lo que dijo Eleanor Rogan, investigadora del Centro Médico de la Universidad de Nebraska que examina el vínculo entre el nitrato alto y los cánceres infantiles. ella permitiría que los niños bebieran.

Nick bebió esta agua durante años. Se duchó en él. Comió alimentos cocinados en él toda su vida.

El agua de los Herringer era peor que la del 99 % de los pozos analizados en Hastings y sus alrededores, unos años antes del diagnóstico de cáncer de Nick en 2015.

Cuando Nick y Tammy llegaron recientemente a casa de una de las citas de Nick, se encontraron con el perforador de pozos Eric Jensen, que había estado poniendo cloro en su pozo. Le dijo a Tammy que el nivel alto de nitrato es común. Un corral de engorde y campos de maíz cercanos son los culpables, dijo.

Perforar un nuevo pozo no resolverá el problema. Solo hay una forma de eliminar el nitrato, dijo el perforador de pozos: instale un sistema de filtración complejo.

Son alrededor de $ 1,000. Dijo que vale la pena.

"El nitrato no es bueno", le dijo a Tammy.

Aumento de casos de cáncer pediátrico

Nick crecía sano. Tammy pensó que era extraño cuando pidió quedarse en casa y no ir a la escuela debido a un dolor de cabeza en 2015.

Empezó a quejarse de la luz del sol. Llevaba gafas de sol por todas partes. Vomitó dentro de un quiosco de Walgreens mientras Tammy imprimía fotos. Tammy lo llevó a la sala de emergencias.

Un médico hizo una tomografía computarizada y encontró una masa del tamaño de una naranja en el cerebro de Nick. Lo llevaron rápidamente a Omaha. El diagnóstico: un tumor cerebral de grado 4, la forma más agresiva de cáncer cerebral primario.

Los casos de cáncer pediátrico como el de Nick se están volviendo más comunes en Nebraska, especialmente los tumores cerebrales infantiles. Un estudio dirigido por UNMC y el departamento de salud estatal encontró un aumento en ambos entre 1990 y 2013.

Las áreas del estado que tienen tasas más altas de cáncer pediátrico y tasas de defectos congénitos también tienen niveles más altos de nitrato, según los investigadores.

"Con el tiempo, identificamos que hay algo en Nebraska que es un poco diferente", dijo el Dr. Don Coulter, quien participó en el estudio estatal. "Es el acuífero de Ogallala".

El agua de los habitantes de Nebraska suele ser clara, fresca y extraída directamente del acuífero. El acuífero de 174,000 millas cuadradas es la mayor fuente de agua subterránea en los Estados Unidos, un sustento para el ganado, el maíz y las familias.

Los cultivos necesitan nitrógeno para crecer. Pero los fertilizantes nitrogenados aplicados a los campos de maíz no pueden ser absorbidos por las plantas. Aproximadamente un tercio del nitrógeno aplicado al maíz se pierde, según el Centro de Agua de Nebraska. Algunos se filtran en el suministro de agua.

Un equipo de investigación de la UNMC encabezado por Rogan ahora está examinando los vínculos entre los niveles altos de nitrato y los tres cánceres pediátricos más comunes.

Los condados con niveles de nitrato ligeramente elevados mostraron un aumento de siete veces en la tasa de leucemia por encima de los condados con niveles mínimos de nitrato. Las tasas de linfoma fueron cuatro veces más altas. Estos hallazgos son preliminares, advierten los científicos.

Pero el cáncer más consistentemente relacionado con niveles elevados de nitrato: los cánceres cerebrales infantiles como el de Nick. Los cánceres de cerebro son ocho veces más altos que en los condados con niveles bajos de nitrato. La familia de Nick no conocía los riesgos. La mayoría de los habitantes de Nebraska no lo hacen.

El agua de pozo del estado rara vez se analiza. Menos del 4% de los aproximadamente 180.000 pozos registrados se prueban cada año, excluyendo los sistemas públicos de agua. Los pozos privados, que se encuentran en áreas rurales que no están conectadas al suministro de agua de una comunidad, no están obligados por ley a someterse a ninguna prueba.

Los Herringer no sabían que los niveles de nitrato en Hastings eran altos. No sabían que sus propios niveles de nitrato eran mucho más altos. "No crees que esto te va a pasar a ti", dijo. "No estoy diciendo que eso fue lo que causó el diagnóstico de Nicholas... ¿Cómo lo sabremos?"

Norma EPA para nitrato

Los líderes estatales han estado preocupados por el nitrato que se filtra en el agua durante medio siglo.

Las agencias ambientales de Nebraska comenzaron a probar el nitrato en la década de 1970.

En 1986, el entonces Sen. Loran Schmit, una republicana de Bellwood, encabezó nuevas leyes estatales para abordar el aumento del nitrato. Pero en las décadas posteriores, se han aprobado corrales de engorde más grandes. Los agricultores de Nebraska han cultivado más y más maíz.

"El proyecto de ley era para prevenir la contaminación de las aguas subterráneas, y no sé si hemos avanzado en esa dirección", dijo Schmit, un agricultor de toda la vida, ahora de 94 años.

Unos años después del proyecto de ley de Schmit, la EPA tomó su primera acción importante para limitar el nitrato en el agua potable en respuesta a la metahemoglobinemia.

Su nombre común: "Síndrome del bebé azul".

Para responder, el gobierno federal, en 1992, promulgó su primera regla sobre la cantidad de nitrato que se permitiría en el agua potable. Diez partes por millón, decía la regla.

No se ha movido. Pero décadas de estudios adicionales sugieren que el nitrato, incluso en niveles por debajo del estándar de la EPA, está relacionado con riesgos potenciales para la salud.

Alrededor del 48% de los pozos privados superan el límite sugerido por Rogan de 3 partes por millón, según los datos estatales de agua disponibles públicamente.

"Creo que cada vez hay más pruebas de que el estándar de la EPA para el nitrato es demasiado alto", dijo.

La calidad del agua juega un papel fundamental en la salud de la comunidad, dijo Paul Black, ex presidente del departamento de bioquímica de la Universidad de Nebraska-Lincoln.

"El nitrato es el problema clave en Nebraska", dijo. "Los niños están más enfermos, por lo que no aprenden tan bien en la escuela. Entonces, su comunidad no es tan saludable porque sus hijos tienen problemas".

Imagínese mirar un mapa y alejarse para poder ver todo el país, dijo Black. El producto químico sigue los afluentes hasta el río Mississippi y luego el Golfo de México.

Nebraska se destaca en este mapa, dijo Black. Está en rojo, una "zona caliente".

"Yo diría que Nebraska es el epicentro en el medio oeste superior".

Juego de culpas clásico

Esta primavera, Tylr Naprstek, subgerente de Lower Loup NRD, asistió a otra reunión de NRD. Allí, describió la reacción cuando un área al norte de Columbus fue designada como área de gestión en 2019, después de que se registraran lecturas de nitrato de hasta 48 partes por millón.

"Todo el mundo estaba señalando con el dedo", dijo a los miembros de la junta de Lower Elkhorn NRD. "Esta mitad de la sala dice: 'Bueno, son los encargados del estiércol... los que lo están haciendo todo', y... (los propietarios de los corrales de engorde) decían: 'Son los encargados de los fertilizantes comerciales'. "

Es el clásico juego de la culpa, descrito por varios funcionarios locales, miembros de la junta de NRD y expertos en calidad del agua.

Dan Snow, director de laboratorio en el Nebraska Water Center, tiene una herramienta que puede identificar quién tiene la culpa. La "huella digital" permite que el laboratorio de Snow identifique si proviene de fuentes orgánicas como estiércol o fertilizante comercial.

En el caso de la prueba de 48 partes por millón cerca de Columbus, es esencialmente "todo lo anterior".

El estiércol de los corrales de engorde jugó un papel, descubrió Snow. También lo hizo el fertilizante comercial.

Ese no es el caso en todo Nebraska.

Las pruebas realizadas por el laboratorio de Snow muestran consistentemente que la mayoría del nitrato proviene de fertilizantes comerciales, lo que rociamos en nuestros jardines, campos de golf, pero sobre todo en el maíz.

"Supongo que más del 90% (proviene) de fertilizantes comerciales", dijo Snow.

Algunas condiciones lo empeoran: capas freáticas poco profundas, suelo arenoso y mucha irrigación, dijo Snow.

El presidente de Nebraska Farm Bureau, Mark McHargue, sabe que su ciudad natal de Central City se ajusta a este perfil. “Vivimos en esas comunidades. Tengo ocho nietos. Quiero que tengan buena agua potable”, dijo.

El presidente de Nebraska Farm Bureau señala que él y otros han cambiado para mejor. Su granja familiar ha probado el nitrato en el suelo. Él tiene en cuenta lo que ya está allí al calcular cuánto necesita el cultivo.

Su familia aplica estiércol de cerdo, un método conocido como "aplicación dividida". "Francamente, es una molestia. Pero sabemos que en nuestros suelos arenosos no podemos retener tanto nitrógeno", dijo.

Snow espera que sus hallazgos de "huellas dactilares" ayuden a Nebraska a superar años de señalar con el dedo. Pruebas recientes muestran un aumento de nitrato en los suelos de grandes franjas del estado.

Su estudio en el área de Hastings, donde viven los Herringer, reveló que el nitrato allí aumentó un 30 % entre 2011 y 2016.

En todo el estado, los sistemas públicos de agua están perdiendo dinero para tratar el problema.

Creighton, población 1,147, gastó $1.3 millones en 1993, construyendo el primer sistema de tratamiento de ósmosis inversa del estado para filtrar el nitrato.

Seward, justo al oeste de Lincoln, gastó $5 millones. Hastings gastó $ 15 millones.

Para el alcalde de Norfolk, Josh Moenning, la respuesta de Creighton se sintió como un momento de "canario en la mina de carbón".

"Si no llegamos a algún tipo de solución aquí y manejamos este problema, solo nos costará más y más en el futuro", dijo. "Y nos va a costar en términos de impactos negativos para la salud".

Frustrado por el statu quo

Unos meses antes del diagnóstico de Nick Herringer, los Adams Central Patriots, la escuela secundaria que se encuentra al final de la calle de la casa de los Herringer, jugaron un partido fuera de casa contra los Aurora Huskies. Era la Noche de Concientización sobre el Cáncer Infantil. Gary Peters, un padre de Aurora que perdió a su hijo Jacob por un linfoma en 2011, entró al campo.

"Ponte de pie si conocías a Alyssa Sandmeier".

"Ponte de pie si conocías a Tyler Larson".

"Ponte de pie si conocías a Jacob Peters".

"Ponte de pie si conocías a Sydnee Owens".

Al final, casi todos estaban de pie.

Todos eran niños. Todos murieron de cáncer infantil. Para él, los siete casos de cáncer pediátrico de 2005 a 2013 parecían una "cascada" de diferentes diagnósticos de cáncer.

Los investigadores de la UNMC también han encontrado una asociación entre el cáncer pediátrico y la atrazina, un herbicida que los agricultores han eliminado. El equipo de Rogan se está ampliando aún más para estudiar el uranio y el arsénico. Después de ver la investigación de la UNMC, Peters se preguntó si la muerte de Jacob estaba relacionada con el agua que consumió.

"¿Cuánto tiempo (tomará) el cambio, para obtener una legislación que prohíba estos químicos que podrían causar cáncer a nuestros hijos?" dijo Peters. "... Hay demasiados dólares involucrados. Y las personas que toman esas decisiones solo están preocupadas por el resultado final. No están realmente preocupadas por los niños que contraen cáncer".

Está frustrado por el statu quo.

Los distritos de recursos naturales del estado, creados hace 50 años para la gestión local de los recursos hídricos en cada cuenca, han estado tomando medidas meticulosas para combatir el nitrato.

"Toma decisiones difíciles", dijo Mike Sousek, gerente de Lower Elkhorn NRD en el noreste de Nebraska. Él y su equipo han estado alentando a los agricultores a adoptar prácticas que ayuden, como cultivar cultivos de cobertura. Los agricultores pueden recibir fondos del gobierno para hacerlo.

"Tengo millones de dólares. Ni siquiera puedo gastarlos. No puedo hacer que la gente se inscriba solo para tratar de cambiar (sus prácticas)", dijo. "El dinero no es suficiente para una zanahoria".

El palo tampoco está.

Entonces-Sen. Schmit diseñó un mecanismo para proteger la seguridad del agua subterránea: la autoridad estatal de protección ambiental y los NRD locales deberían trabajar juntos. Ellos no están. Ni el Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska ni los NRD han emitido una orden de cese y desistimiento o han multado a una sola persona por usar demasiado fertilizante nitrogenado o aplicar exceso de estiércol en el estado, dijeron los líderes del NRD.

'Situaciones de vida o muerte'

Después de casi un año de salud estable, Nick se enteró recientemente de que su tumor ha vuelto a crecer. Su familia está explorando su próximo plan de tratamiento.

No tendrá otra cirugía.

"Nick siempre dice: 'Estoy en una situación en la que todos ganan. Si venzo a este cáncer, entonces venzo a un cáncer que es muy agresivo. Y si no lo hago, entonces estaré en el cielo con Jesús, y eso es todo". ganar-ganar'", dijo Tammy.

Nick, sentado cerca, asiente con la cabeza. "Eso me pone la piel de gallina", dijo.

Por ahora, Nick continúa la lucha que muchos otros niños de Nebraska ya han perdido.

“Los expertos nos dicen que esto está afectando a nuestros hijos. Aquí se están jugando situaciones reales de vida o muerte”, dijo Sousek. "Tenemos que empezar a prestar atención. Son nuestros hijos".

El granjero se estaba impacientando. Se cruzó de brazos. Sacudió la cabeza con enojo.

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