Sin policía de nitrato: los reguladores estatales y locales no pueden, o no quieren, evitar que nuestra agua potable empeore

Jul 23, 2023

Por Yanqi Xu / Flatwater Free Press

Nov. 18, 2022, 8 am ·

El granjero se estaba impacientando. Se cruzó de brazos. Sacudió la cabeza con enojo.

Él y docenas de otros granjeros del centro de Nebraska se habían reunido para una capacitación obligatoria en Columbus unas semanas antes de la Navidad del año pasado. En respuesta a los niveles obstinadamente altos de nitrato, el Distrito de Recursos Naturales de Lower Loup había designado una porción de la región como "área de Fase 3". Esa designación generó algunos requisitos nuevos, como esta capacitación para ayudar a los agricultores a administrar el uso de fertilizantes nitrogenados y reducir la lixiviación de nitrato.

Al granjero no le gustó esto. Les dijo a los líderes de NRD que había estado bebiendo agua que contenía nitrato en 40 partes por millón, el cuádruple del estándar de agua potable segura, durante toda su vida adulta. Estaba bien, les dijo.

Durante la sesión de la mañana, salió furioso.

"Voy a contaminar el agua", le dijo al subgerente de NRD, Tylr Naprstek, justo antes de irse, recordó Naprstek.

Había muy poco que Naprstek pudiera hacer.

No pudo multar al granjero. No podía enviar una carta de cese y desistimiento. No podía emitir una advertencia escrita o verbal. No podía hacer mucho excepto ordenar este entrenamiento. Y pregunta amablemente.

"Podemos tratar de educar, y mientras se mantenga dentro de los límites de nuestras reglas y normas, eso es realmente todo lo que podemos hacer", dijo Naprstek.

A pesar de que el agua de Nebraska está cada vez más mezclada con nitrato, una realidad que preocupa profundamente a los expertos que estudian los vínculos entre los niveles elevados de nitrato y los cánceres pediátricos, los reguladores destinados a mantener nuestra agua limpia no pueden o no harán mucho para detener las prácticas conocidas para hacer que los niveles de nitrato aumenten.

Los NRD locales y el Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska tienen poco personal para monitorear las vastas extensiones de tierras de cultivo de Nebraska, miles de corrales de engorde de ganado, grandes operaciones porcinas y granjas de pollos. E incluso cuando identifican malas prácticas, las propias regulaciones de las agencias no le brindan al personal muchas herramientas para combatirlas, dijeron varios líderes de NRD.

Los NRD pueden imponer restricciones sobre cuándo los agricultores pueden aplicar fertilizantes nitrogenados. Pueden exigir pruebas de agua y análisis de nitrato. Incluso pueden realizar sesiones de capacitación obligatorias como aquella de la que salió furioso el granjero de Columbus.

Pero, lo que es más importante, no pueden impedir que un agricultor aplique mucho más fertilizante nitrogenado del necesario, fertilizante que puede filtrarse como nitrato en el suministro de agua. Sus gerentes pueden verse obstaculizados por sus propias juntas, que a veces luchan contra el cumplimiento de las reglas que la propia junta ha aprobado y promulgado previamente, según las actas de las reuniones, las entrevistas y los correos electrónicos obtenidos por Flatwater Free Press en virtud de las leyes de registros públicos.

El Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska, encargado de evitar que los corrales de engorde del ganado contaminen nuestro suministro de agua, puede tardar años en reaccionar ante los corrales de engorde que muestran niveles de nitrato altísimos. E incluso cuando lo hacen, estos reguladores a menudo toman pocas medidas, incluso mientras continúan entregando nuevos permisos de corrales de engorde "como dulces de Halloween", escribió Mike Sousek, gerente general de Lower Elkhorn NRD en un correo electrónico que envió a todos los líderes de NRD en Nebraska.

Muchos agricultores usan su responsabilidad de fertilizantes nitrogenados, enfatizan los líderes estatales y locales. Lo aplican utilizando métodos que filtran menos nitratos en nuestro suministro de agua. Toman en cuenta el nitrógeno que ya está en el suelo. Adoptan tecnologías y mejores prácticas defendidas por la Universidad de Nebraska, y ahorran dinero al usar su fertilizante nitrogenado de manera más eficiente.

Son el equivalente agrícola de los conductores, abrochados en sus asientos, conduciendo cómodamente cerca del límite de velocidad.

Pero, en Nebraska, hay pocas formas de hacer cumplir las reglas que ya existen, reglas destinadas a proteger nuestras aguas subterráneas.

No hay nadie para detener al otro conductor, el que avanza a 90 millas por hora por la carretera, cruzando la línea central, poniendo en peligro a todos en la carretera.

"No hay policía de nitrógeno", dijo Sousek.

***

Para echar un vistazo a cómo la aplicación de la ley en Nebraska puede ser lenta y sin dientes, mire Engelmeyer Farms.

La instalación de engorde de ganado vacuno y porcino de West Point ha tenido altos niveles de nitrato en algunos de sus pozos aguas abajo desde 2007. Nadie bebe de estos pozos, pero las lecturas altísimas son evidencia de que el nitrato se está filtrando en el suministro de agua.

En 2011, las lecturas de nitrato alcanzaron un máximo astronómico de 413 partes por millón.

El límite de consumo seguro de nitrato de la Agencia de Protección Ambiental es de 10 partes por millón.

Solo en agosto, quince años después de las altas lecturas iniciales, el NDEE realizó una "inspección del estado de cumplimiento" de Engelmeyer Farms debido al alto nivel de nitrato, según los registros públicos disponibles del estado.

Tres inspecciones anteriores más generales encontraron que el propietario del corral de engorde no proporcionó pruebas de que inspeccionaron adecuadamente las herramientas de aplicación de desechos o estiércol. A pesar de los altos niveles, algunos de los más altos jamás registrados en Nebraska, la única orientación del estado fue que Engelmeyer Farms necesitaba un mejor mantenimiento de registros.

La aplicación de la NDEE en Engelmeyer Farms en realidad supera el trabajo que el departamento hace en otros corrales de engorde con altos niveles de nitrato, según los registros públicos.

Cinco lotes de engorde cerca de Wisner informaron con frecuencia niveles de nitrato mucho más altos que sus alrededores en los últimos 10 años, mostró una revisión de Flatwater Free Press de las instalaciones ganaderas del área de Wisner con datos de monitoreo disponibles.

Los inspectores a veces notaron preocupaciones durante las visitas a estos corrales de engorde.

En estos cinco corrales de engorde, la sección de aguas subterráneas del departamento no recomendó nada más que un monitoreo continuo.

Hay alrededor de 2600 permisos activos para operaciones concentradas de alimentación animal, o CAFO, en el estado. La mayoría son corrales de engorde de ganado, grandes explotaciones porcinas o granjas avícolas.

Solo 367 han sido requeridos para instalar pozos de monitoreo e informar los resultados de la calidad del agua, según una lista proporcionada por los reguladores estatales en abril.

Cuatro o cinco miembros del personal de la sección de aguas subterráneas, que tienen muchas otras funciones, también tienen la tarea de revisar las pruebas que estas CAFO presentan dos veces al año, dijo el supervisor de la sección de aguas subterráneas del NDEE, David Miesbach.

"Lo veo todo el tiempo. Si me alarmara cada vez que veo algo por encima de las 10 ppm, sería un día difícil", dijo Miesbach.

Miesbach defendió el trabajo del departamento, diciendo que él y un pequeño personal trabajan con diligencia en las operaciones ganaderas, identificando los peores casos, tratando de determinar de dónde proviene el nitrato y experimentando con numerosas formas de reducir los niveles.

El departamento regula la escorrentía de estiércol. Sin embargo, una vez que el estiércol se aplica a los campos agrícolas, se convierte en responsabilidad de los NRD locales, dijeron los líderes de NDEE.

Las operaciones ganaderas plantaron árboles y construyeron nuevas lagunas de desechos para tratar de mejorar la calidad del agua, dijo.

Algunas de estas medidas podrían costar a los propietarios millones de dólares, explicó Miesbach. El alto costo es una de las razones por las que el estado necesita estudiar a fondo el sitio antes de pedir a los propietarios que lo cambien, dijo.

Flatwater Free Press solicitó la cantidad total de CAFO con las que han trabajado los reguladores estatales, así como la cantidad total de productores de ganado que se sabe que tienen problemas de nitrato.

El NDEE no proporcionó una lista de las instalaciones ganaderas con las que ha trabajado para abordar los niveles altos de nitrato. Miesbach dijo que no podía detallar cuándo la NDEE determinará por completo las causas del alto nivel de nitrato en las instalaciones ganaderas con lecturas altas, o cuánto tiempo llevará abordar esos problemas.

Flatwater Free Press también hizo una solicitud de registros públicos durante cinco años de correos electrónicos de aproximadamente 80 empleados del departamento que mencionaron las palabras clave "nitrato", "nitrógeno", "nutriente" y "fertilizante".

El departamento cotizó a la sala de redacción $44,103.11 para obtener esos registros públicos.

Esta semana, Flatwater Free Press demandó a la NDEE, alegando que el departamento ofreció una "estimación legalmente insuficiente e inválida" para esos registros públicos.

***

Para Jim Bendfeldt, un agricultor de mucho tiempo cerca de Kearney, no hay nada más refrescante que beber agua fresca que bombean sus pozos de riego en el verano. Los miembros de su familia a menudo ahuecan sus manos y recogen el agua que fluye de las tuberías de riego en sus campos.

Pero no permitirá que sus nietos beban más que unos cuantos tragos, porque algunos de sus pozos de riego tienen un alto contenido de nitrato.

Un poco menos de una cuarta parte de todos los acres de riego certificados de Central Platte NRD, unos 225,000 acres, tienen niveles promedio de nitrato que superan las 15 partes por millón, 150% del estándar federal de agua potable segura.

En los últimos cuatro años, los agricultores de esta área informaron haber usado mucho más fertilizante nitrogenado de lo recomendado por la UNL: en promedio, un 22 % más, según un análisis de Flatwater Free Press de los datos obtenidos en una solicitud de registros públicos.

Algunos reguladores locales creen que estas cifras autoinformadas son bajas. Bendfeldt, también miembro de la junta de NRD, dijo que los registros de ventas mostrarían que los agricultores del área están usando aún más. El NRD no tiene autoridad para solicitar estos registros de ventas o identificar quién está aplicando nitrato en exceso.

"No tenemos autoridad para hacer nada más que aceptar los registros en línea... y tomar la palabra de cada productor", dijo.

Muchos agricultores y grupos de interés agrícola presentan el problema de los nitratos como un problema heredado que se deriva de prácticas pasadas. Argumentan que los campos de golf y el césped tienen la culpa. En las reuniones de la junta de NRD, protestan porque se necesitan más estudios antes de que los reguladores instituyan reglas que restrinjan la forma en que cultivan. Dicen que las autoridades deben adaptar las regulaciones y tener en cuenta el clima, la geología y otros factores.

"Creo que no puede haber un estándar uniforme", dijo el presidente de Nebraska Farm Bureau, Mark McHargue. "Tenemos que basarnos en la ciencia en todo momento, lo que implica qué tipos de cultivos está cultivando, cuál es su rotación, cuál es su precipitación, cuál es su pendiente en el suelo, cuál es su materia orgánica en su suelo."

Pero la ciencia muestra que la mayoría de los nitratos en nuestra agua provienen de fertilizantes aplicados a los cultivos. Años de resultados de estas pruebas de "huella digital de nitrato" en múltiples NRD apuntan a los fertilizantes comerciales como el culpable más común. La mayor parte de estos fertilizantes se aplican al maíz, dijeron varios líderes de NRD.

Los datos solicitados por Flatwater Free Press muestran que los agricultores en muchas partes de Nebraska continúan poniendo más fertilizante de lo que recomienda la UNL, aunque los críticos dicen que las recomendaciones de la UNL se centran en el rendimiento y deberían ser menores si el daño a nuestro suministro de agua es menor. tenido en cuenta.

El libre mercado puede ayudar, argumentan algunos. Los agricultores no tienen ningún incentivo para aplicar nitrógeno en exceso, particularmente con los precios de los fertilizantes tan altos.

"Si los agricultores aplican nitrógeno a ciegas sin saber qué hay en el suelo, qué hay en su estiércol o cuáles son las necesidades de sus cultivos, literalmente están tirando dinero por la ventana y no van a hacer eso", dijo Andy Scholting, el fundador de Nutrient Advisors, un consultor para productores de ganado y cultivos.

Pero toda una industria se basa en alentar a los agricultores de Nebraska a usar más fertilizantes, argumenta Ronda Rich, miembro de la junta de Upper Big Blue NRD.

A los agrónomos a menudo se les paga según el rendimiento, dijo. Las personas que venden fertilizantes también asesoran a los agricultores sobre cuánto fertilizante comprar.

Armados con pocas herramientas, los reguladores locales no pueden hacer mucho para combatir esto, dijo.

Sin embargo, los propios reguladores están lejos de ser inocentes, dijo Tim Gragert, senador estatal republicano de Creighton. Gragert trabajó una vez para el Servicio de Conservación de Recursos Naturales, que ayuda a los agricultores con la salud del suelo. Es miembro del Comité de Recursos Naturales de la Legislatura y autor de nuevas leyes, una que creó un grupo de trabajo que estudió el nitrato y otra que fortaleció la educación sobre el nitrato.

Él no se anda con rodeos sobre los Distritos de Recursos Naturales de Nebraska.

“Ya se les ha dado esa autoridad para hacer lo que necesitan hacer. No lo están haciendo”, dijo.

***

A fines de 2020, el personal del NRD de Lower Elkhorn propuso que un área se eleve a la Fase 2 en partes de los condados de Cuming, Colfax y Dodge, sometiendo el área a regulaciones estrictas para controlar la lixiviación de nitrato.

Lo hicieron después de que los niveles de nitrato alcanzaron el umbral establecido en las propias reglas del distrito, reglas que la junta electa de NRD había aprobado previamente.

Pero la junta decidió no seguir sus propias reglas. Presentó la moción para pasar a la Fase 2, que habría impuesto más regulaciones, incluida la prohibición de la aplicación de fertilizante nitrogenado en otoño e invierno, un máximo de 80 libras de fertilizante nitrogenado por aplicación única y muestreo obligatorio de suelo y agua. En cambio, votó para realizar más pruebas.

"Parece que queremos simplemente patear esta lata para estudiar", dijo Sousek en la reunión de la junta de septiembre. "Hemos tenido esto en el condado de Pierce durante 20 años y todavía estamos estudiando, y los problemas no mejoran".

Después de una larga pausa, continuó: "Si no vamos a seguir nuestras propias reglas, tal vez necesitemos cambiar nuestras reglas".

Este tipo de tensión no es poco común. Los líderes de los distritos de recursos naturales (unidades de gobierno local creadas por el estado para proteger los recursos naturales) a menudo se ven frenados o se les oponen los miembros de la junta, que son elegidos localmente, cuando los líderes intentan hacer cumplir las reglas relacionadas con la calidad del agua.

En la misma reunión, Matt Steffen, miembro de la junta de West Point, argumentó que las reglas deberían diferenciar los diferentes tipos de suelo y que la junta debería esperar a que lleguen los resultados de las pruebas. "Esta información ayudará mucho a la gente a entender".

Mark Hall, el presidente de la junta, estuvo de acuerdo en que es mejor esperar a que se realicen más estudios.

"Estamos hablando de lo que yo consideraría tal vez un problema de 70 años, y vamos a tomar una decisión dentro de un año que afectará a toda el área. Prefiero ser un poco conservador y asegurarme de que entendemos el ciencia antes de hacer un cambio", dijo a Flatwater Free Press.

Esa inacción frustra tanto al personal del NRD como a los miembros de la junta que están a favor de la regulación, quienes argumentan que los resultados de sus propias pruebas han demostrado que los niveles de nitrato están aumentando y que probablemente afecten la salud de los residentes del área. Por ejemplo: Nebraska tiene la tasa de cáncer pediátrico más alta al oeste de Pensilvania, y muchos de estos cánceres, dicen los investigadores, están relacionados con niveles altos de nitrato.

Los miembros de la junta, Joel Hansen, instaron a la junta en pleno a al menos votar sobre la creación del área de la Fase 2.

"La junta está tomando la decisión de no seguir nuestras propias reglas al no hacer nada", dijo Hansen en una entrevista.

Pero ser un miembro de la junta que favorece la regulación es a menudo una buena manera de perder su puesto en la junta.

En las elecciones de noviembre, Hansen fue derrotado por el agricultor de Plainview, Jim Aschoff, a quien una vez se le emitió una orden de cese y desistimiento por no presentar un informe anual sobre el uso de fertilizantes, la meta de rendimiento y la calidad del agua de su tierra.

Lo que sucedió en Lower Elkhorn NRD no es un caso aislado.

En 2019, un comité de la junta de Upper Big Blue NRD discutió la introducción de una regla para prohibir la aplicación de amoníaco anhidro, un fertilizante nitrogenado, en el otoño en áreas donde el nivel medio de nitrato alcanza un umbral. Luego, el comité votó para no seguir adelante con este cambio de regla.

Más tarde ese año, la junta propuso otra regla para exigir la aplicación dividida, un método de aplicación de fertilizantes para reducir la cantidad de nitrato que se filtra en el agua. Otra regla propuesta habría limitado la cantidad de fertilizante que se puede aplicar en ciertas áreas antes del 1 de abril.

Más de una docena de residentes, en su mayoría agricultores, hablaron en la reunión pública para oponerse a las reglas o solicitar estudios adicionales. Luego, la junta votó para eliminar los cambios propuestos.

Tres años después de que la junta desechara estos cambios en las reglas, los niveles de nitrato se dispararon. Ocho de las 12 zonas del distrito tuvieron un aumento en los niveles medios de nitrato. En tres de estas zonas, al menos la mitad de los pozos privados muestreados, que proporcionan agua potable a los residentes rurales, ahora tienen niveles de nitrato superiores al límite de agua potable segura de 10 ppm, según los resultados de las pruebas más recientes del NRD.

Los datos autoinformados del distrito muestran que, en promedio, los agricultores han aplicado un nivel de fertilizantes nitrogenados superior al recomendado por la UNL en los últimos cuatro años.

Rich, miembro de Upper Big Blue NRD, dijo que su junta, repleta de miembros con estrechos vínculos con la agricultura, ha fallado en su deber de educar al público sobre la amenaza del nitrato.

Algunos miembros de la junta buscan activamente obstaculizar los esfuerzos para fortalecer las regulaciones, dijo. Algunos miembros de la junta votan repetidamente no a la emisión de órdenes de cese y desistimiento a los agricultores que no cumplen con las reglas del distrito, aunque esas reglas, como informar sobre el uso de fertilizantes nitrogenados, ni siquiera conllevan sanciones, incluso si el uso de fertilizantes del agricultor está por las nubes. alto.

Rich perdió su reelección en noviembre, cayendo ante un retador que ya tiene dos hermanos en la junta de NRD.

En la reunión de la junta de septiembre, el personal presentó un nuevo estudio del Centro Médico de la Universidad de Nebraska que muestra una correlación geográfica entre áreas con altas tasas de cáncer pediátrico y defectos de nacimiento y áreas con altos niveles de nitrato, recordó Rich. Los investigadores utilizaron los propios datos de la NRD.

El presidente del comité de agua, John Miller, dijo: "Hay algunas cosas allí que personalmente no estoy seguro de que sean válidas". Miller luego terminó rápidamente la discusión sobre el alto nivel de nitrato y el cáncer.

Una red de pozos constantemente monitoreados en el distrito Upper Big Blue muestra que, en la última década, nueve de las 12 zonas del distrito han visto aumentar los niveles de nitrato.

Los Distritos de Recursos Naturales de Nebraska comúnmente crean áreas de fase para abordar el alto nivel de nitrato. Cada NRD establece sus propias reglas y umbrales para estas diferentes fases, pero todos tienen problemas para hacer cumplir los requisitos que estas fases deben desencadenar.

Fase 1: Áreas que tienen los niveles más bajos de nitrato. Por lo general, no hay informes u otros requisitos, según el NRD. Algunos NRD requieren capacitación y análisis de aguas subterráneas para nitrato a este nivel.

Fase 2: Las "prácticas especiales de manejo" generalmente comienzan aquí. A veces incluyen prohibiciones en la aplicación de fertilizantes comerciales en el otoño y el invierno, porque es más probable que la aplicación de fertilizantes provoque la filtración de nitratos en el suministro de agua.

Fase 3: A veces se establecen requisitos adicionales. En la Fase 3, algunos NRD tratan de desalentar el uso de amoníaco anhidro al exigir que los agricultores también usen un químico inhibidor que ayuda a evitar que este tipo de fertilizante filtre nitrato en el suelo. Algunos NRD requieren una aplicación dividida, lo que limita la cantidad de fertilizante nitrogenado en un momento dado.

Fase 4: solo ciertos NRD tienen una Fase 4 en los libros, una fase que en realidad pretende limitar la cantidad de fertilizante que se puede usar.

Pero ningún NRD ha designado alguna área Fase 4, dijeron los líderes de NRD.

El gerente general de Central Platte NRD, Lyndon Vogt, dijo que probablemente debería haber algunas áreas en esta fase. "Si tuviéramos que pasar a la Fase 4, no tenemos la capacidad de hacer cumplir eso", dijo Vogt. "Creo que todos están luchando con cuál es el siguiente paso".

***

Dos de los pozos que suministran agua potable a Wisner han estado empeorando durante años, y uno entró en territorio peligroso este año después de que sus niveles de nitrato alcanzaran las 11 partes por millón.

La ciudad en el condado de Cuming, en el noreste de Nebraska, ha emitido múltiples avisos de agua potable a sus aproximadamente 1200 residentes y se ha visto obligada a proporcionar agua embotellada a personas embarazadas, madres lactantes y bebés menores de seis meses.

Mientras tanto, un corral de engorde a unas pocas millas de la ciudad ha mostrado niveles consistentemente altos de nitrato en el agua. A principios de este año, un pozo de monitoreo en el feedlot se disparó a 232 partes por millón.

Los reguladores estatales han inspeccionado el corral de engorde dos veces desde 2018. No han encontrado problemas. No solicitaron nada a los dueños del feedlot.

En una entrevista en octubre, Miesbach confirmó que los datos de monitoreo muestran niveles altos de nitrato, pero dijo que aún no se había comunicado con el feedlot.

Esta área del noreste de Nebraska alberga unas 1800 instalaciones ganaderas, la mayor cantidad de cualquier región del estado.

Menos de 100 de estos corrales de engorde y otras operaciones con animales incluso tienen pozos de monitoreo en el sitio, dijo Sousek, director de NRD en el área, lo que significa que los reguladores estatales están volando en su mayoría a ciegas.

Sousek cree que estos corrales de engorde, regulados por la NDEE, han contribuido al alto nivel de nitrato en las aguas subterráneas de su distrito, dijo en correos electrónicos obtenidos por Flatwater Free Press bajo la ley de registros públicos.

"Por un lado, (NDEE) les está predicando a los NRD que debemos limpiar este desastre para cumplir con los estándares, por otro lado, están entregando permisos como si fueran dulces de Halloween", escribió Sousek en un correo electrónico que envió a todos los gerentes de NRD. en Nebraska.

El propio NRD se ha abstenido repetidamente de regular de manera más agresiva el uso de fertilizantes nitrogenados por parte de los agricultores.

Recientemente comenzó a enviar órdenes de cese y desistimiento a los agricultores cuando los agricultores fallaron repetidamente en completar los informes de cosecha. Se ha negado a entablar demandas e imponer multas a quienes se nieguen a cumplir con estas órdenes relacionadas con la gestión de nitratos, aunque Sousek señaló que muchos agricultores cumplen después de conversaciones con miembros del personal de NRD.

Y la propia junta de Sousek se ha negado repetidamente a aumentar las regulaciones, incluso en áreas donde los niveles de nitrato están aumentando.

A medida que esto continúa, la calidad del agua en muchos pueblos pequeños de Nebraska continúa moviéndose en una dirección.

Sur.

Nueve pueblos pequeños en el distrito de Sousek han tenido al menos una lectura de nitrato superior a 10 partes por millón, el estándar federal de agua potable segura, desde 2017.

En los correos electrónicos obtenidos por Flatwater Free Press, el director de NRD a veces emite una nota de tristeza. Como si él y cualquier otro regulador pudieran hacer poco. Como si nada cambiara nunca.

"El verdadero problema del legado, como lo veo, es nuestra resistencia al cambio en lo que consideramos las mejores prácticas de gestión, el legado de hacer lo que siempre hemos hecho, la declaración de... estamos haciendo todo bien", escribió Sousek en un correo electrónico enviado a la UNL. investigadores en febrero de 2021. "Seguimos aumentando el problema".

Flatwater Free Press es la primera sala de redacción independiente sin fines de lucro de Nebraska que se enfoca en investigaciones y reportajes que importan.

Este artículo fue producido como un proyecto para la Beca Nacional 2022 del Annenberg Center for Health Journalism de la Universidad del Sur de California.

Hay otra forma de reducir los niveles de nitrato en nuestra agua potable en Nebraska, dicen algunos agricultores y líderes de la industria agrícola.

Usa la zanahoria, no el palo.

Tim Mundorf, director de manejo de suelos en Central Valley Ag, una cooperativa con sede en York, argumenta que más y mejores incentivos pueden alentar a los agricultores a cambiar las prácticas que filtran nitrato en el agua. Aproximadamente la mitad de sus clientes utilizan al menos una de las mejores prácticas de gestión.

"Nosotros, como sociedad, debemos estar conscientes de que vamos a ayudar al agricultor a asumir algunos de esos costos si le vamos a pedir que cambie sus prácticas", dijo Mundorf. “Esos incentivos podrían ser mejores. Y creo que algo de eso está llegando”.

Otros argumentan que las zanahorias pueden ayudar, pero solo si van acompañadas de palitos.

Los incentivos económicos por sí solos no resolverán el problema, dijo Silvia Secchi, profesora de la Universidad de Iowa que se especializa en los impactos económicos de la agricultura.

“Nuestras políticas que esencialmente intentan pagar a los agricultores para que hagan lo correcto no son muy buenas para resolver los problemas”, dijo Secchi. "El sistema está configurado para fallar".

Cuando los incentivos no funcionan, el comportamiento de algunos agricultores no cambiará, porque el agricultor no solo asume el costo del agua sucia.

"Las consecuencias de esa sobreaplicación no se acumularon para los agricultores; se acumularon para el resto de nosotros en la contaminación de las aguas subterráneas y superficiales", dijo Secchi.

Reciba lo último de todo Nebraska en su bandeja de entrada