A medida que se avecina el final de la ayuda estatal, el este de Oregón recibe $1.7 millones en fondos federales para la contaminación de las aguas subterráneas

Jul 22, 2023

El gobierno federal está enviando $1.7 millones al este de Oregón para manejar la contaminación continua de nitratos en las aguas subterráneas justo cuando los servicios gubernamentales locales y estatales destinados a abordar la crisis están cambiando.

ARCHIVO: Un pozo privado en las afueras de Boardman, Oregon, el 15 de abril de 2022.

Monica Samayoa, Monica Samayoa / OPB

La contaminación por nitratos en la Cuenca del Bajo Umatilla ha afectado el agua potable en los condados de Umatilla y Morrow durante décadas. Y una serie reciente de pruebas en pozos privados ha demostrado que el agua no es segura para beber para cientos de residentes del norte del condado de Morrow. El agua potable de algunos residentes resultó cuatro o cinco veces más alta que el límite de la Agencia de Protección Ambiental de 10 miligramos de nitratos por litro. Beber altos niveles de nitratos puede provocar efectos perjudiciales para la salud, como infecciones respiratorias, disfunción tiroidea y cáncer de estómago o vejiga.

Como parte de un paquete de financiamiento federal aprobado a fines del año pasado, el Congreso aprobó $1.7 millones para identificar soluciones a largo plazo para el problema, "incluida la creación de un inventario completo de pozos domésticos y la prueba de los pozos" para averiguar qué hogares son los más necesitados. de una fuente de agua diferente, según un comunicado de prensa de la oficina del senador estadounidense Jeff Merkley de Oregón.

El administrador de emergencias del condado de Morrow, Paul Gray, confirmó que una orden de emergencia del condado establecida en junio expiró el 31 de diciembre, pero agregó que el condado seguiría desempeñando un papel activo para ayudar a los residentes a lidiar con el problema de los nitratos.

"No solo estamos descargando esto en el estado", dijo. "Vamos a trabajar sin importar lo que pase. Este será un problema constante durante mucho tiempo. Vamos a trabajar de la mano con el estado. Probablemente todavía vamos a manejar bastante un poco de esto, simplemente estamos pasando todo el costo al estado".

El administrador de emergencias dijo que el condado aún dedicaría tiempo y recursos al problema, pero que el estado tenía mejores recursos para proporcionar pruebas exhaustivas a los pozos. Si bien las pruebas del condado se centraron en los nitratos, Gray dijo que el estado podría darse el lujo de analizar una gama más amplia de productos químicos, así como la fuente de los contaminantes.

Gray comparó la situación con la respuesta de emergencia del huracán Sandy en 2012. Si bien hubo una respuesta inmediata al desastre natural, el gobierno federal tardó años en completar tareas como reparar y demoler casas. Gray anticipó un cronograma similar para la emergencia de nitrato.

Gray dijo que esperaba que parte de los fondos federales "se filtraran" al condado, pero aún necesitaba obtener respuestas de los funcionarios del gobierno estatal antes de saber qué papel jugaría el condado.

Los altos niveles de nitratos han afectado a la región durante más de 30 años. El estado lo declaró un área de gestión de aguas subterráneas en 1990, lo que crea un comité encargado de identificar qué está causando los altos niveles de nitrato y desarrollar recomendaciones para reducirlos.

El comité ha comenzado recientemente a reestructurarse para abordar mejor el problema y las preocupaciones de la comunidad.

Si bien el gobierno federal planea una solución a largo plazo para la contaminación por nitratos, una de las partes clave de la respuesta a corto plazo tiene una fecha de vencimiento inminente.

Poco después de que el condado declarara una emergencia en junio, la Oficina de Resiliencia y Manejo de Emergencias del Departamento de Servicios Humanos de Oregón comenzó a suministrar agua potable a los residentes afectados por la contaminación por nitratos en asociación con el gobierno del condado de Morrow, según un correo electrónico de la vocera Sara Campos.

El departamento se hizo cargo por completo de la distribución de agua en diciembre y firmó un acuerdo con el condado para suministrar hasta $6,000 en agua hasta fines de marzo de 2023. Campos escribió que el estado tiene suficientes fondos para extender el acuerdo hasta el 30 de junio.

Gray dijo que alrededor de 170 hogares están recibiendo entregas de agua.

En esta foto de archivo de abril de 2022, Annie Philpott, residente del condado de Morrow, muestra parte del sistema de agua de su casa, que depende de un pozo privado que necesita ser reemplazado.

Mónica Samayoa / OPB

La financiación federal llega en un momento crítico. Con la finalización de la orden de emergencia del condado, es posible que algunos residentes ya no reciban agua embotellada subsidiada.

La directora ejecutiva de Oregon Rural Action, Kristin Ostrom, quien también es miembro del comité de aguas subterráneas, dijo que sin estos servicios, muchas familias no recibirán agua potable limpia.

“El problema que dio origen a esta emergencia, los niveles tóxicos de nitratos en las aguas subterráneas de nuestra región, aún no ha sido abordado ni remediado”, dijo. "El agua aún no es potable para muchos residentes rurales y la salud pública aún está en riesgo".

El grupo de Ostrom ha estado realizando pruebas de pozos privados de puerta en puerta en el condado de Morrow durante el último año. Hasta ahora, han probado 512 pozos: alrededor del 70 % de los pozos probados en la zona rural de Boardman mostraron altos niveles de nitratos y el 30 % de los probados en la zona rural de Irrigon, también arrojaron altos niveles.

Pero Ostrom dijo que hay otro problema. Los filtros que se han instalado en las casas de los residentes en los últimos meses no son suficientes. Ella dijo que algunos no filtran el agua lo suficientemente rápido para una familia de cuatro. Su grupo también ha descubierto que los sistemas de filtrado de ósmosis inversa certificados aprobados para instalar, que eliminan minerales y sustancias químicas nocivas como los nitratos del agua, solo pueden manejar niveles de nitrato inferiores a 27 miligramos por litro.

"Sin embargo, de las pruebas que hemos realizado en el condado de Morrow, sabemos que hay 126 pozos domésticos que están a mediados de los 20 y más", dijo. "Entonces, para esas familias, incluso el sistema de filtro certificado no les proporcionará el agua adecuada que necesitan".

Ostrom dijo que varios miembros de la comunidad enviaron una carta a la gobernadora Tina Kotek, pidiéndole que se siente y se reúna con los miembros de la comunidad afectados para discutir una solución al problema a corto y largo plazo.

"La comunidad simplemente está haciendo muchas preguntas", dijo Ostrom. "Hay mucha ansiedad, hay conciencia de que la respuesta de emergencia de Morrow ha terminado, solo hay muchas, muchas preguntas".

El puerto del este de Oregón en el río Columbia gastará $200 millones en instalaciones de tratamiento de aguas residuales en un esfuerzo por reducir la contaminación de las aguas subterráneas.

El dinero pagará la distribución de agua y las pruebas de calidad del agua.

El condado de Morrow ha declarado un estado de emergencia local debido a los altos niveles de nitratos que se encuentran en los pozos de agua potable.

Etiquetas:Contaminación, Este de Oregón, Agua