La fluoración del agua no se ha asociado con problemas cognitivos u otros problemas de salud hasta el momento, contrariamente a las afirmaciones generalizadas

Sep 20, 2023

FUENTE: Anónimo, usuarios de redes sociales, Herbs Health and Happiness, 21 de septiembre de 2022

Se ha demostrado que el fluoruro previene la caries dental al fortalecer el esmalte dental. Si bien este elemento está naturalmente presente en los alimentos y el agua, las cantidades generalmente son demasiado pequeñas para proporcionar beneficios para la salud. Por esta razón, muchos países, incluido EE. UU., agregan flúor al agua potable de la comunidad como medida de salud pública para reducir las caries en la población. En 2013, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. reconocieron la fluoración del agua comunitaria como uno de los diez grandes logros de salud pública del siglo XX.

A finales de septiembre de 2022, una publicación de Facebook del medio Herbs, Health, and Happiness y varios tuits (ver ejemplos aquí y aquí) afirmaron que un estudio de Harvard confirmó que el fluoruro en el agua reduce el coeficiente intelectual (CI) de los niños. Como explicaremos a continuación, esta afirmación es inexacta porque el estudio citado no demostró que el fluoruro fuera la causa de las diferencias observadas en los puntajes de coeficiente intelectual. Esta revisión también analizará la evidencia científica actual sobre la seguridad y eficacia de la fluoración del agua.

Las publicaciones que afirman que la fluoración del agua reduce el coeficiente intelectual de los niños a menudo citan un metanálisis de 2012 publicado en Environmental Health Perspectives y en coautoría de cuatro investigadores, el primero afiliado a la Escuela de Salud Pública de Harvard [1]. Los autores analizaron 27 estudios epidemiológicos que correlacionaron los niveles de fluoruro en diferentes áreas y el coeficiente intelectual de los niños que vivían en esas áreas, concluyendo que "los niños en áreas con alto contenido de fluoruro tenían puntajes de coeficiente intelectual significativamente más bajos que aquellos que vivían en áreas con bajo contenido de fluoruro".

Pero al contrario de lo que afirmaban las publicaciones, el análisis solo mostró que los niveles de fluoruro se correlacionaban con puntajes de coeficiente intelectual más bajos; no demostró que el fluoruro causara las diferencias observadas, como explicó Health Feedback en una revisión de 2019. Los autores del análisis también explicaron que "cada uno de los artículos que revisamos tiene deficiencias, en algunos casos bastante graves, que limitan las conclusiones que se pueden extraer".

Brittany Seymour, profesora asistente de política de salud bucal y epidemiología en la Escuela de Medicina Dental de Harvard, señaló algunas de estas limitaciones en un breve video publicado por la Escuela de Medicina Dental de Harvard en 2015. El Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud de Australia ( NHMRC) también citó las mismas limitaciones en una evaluación de evidencia de 2016 de los efectos de la fluoración del agua en la salud humana.

Primero, la mayoría de los estudios analizados eran de China. Como reconocieron los autores del análisis, muchas regiones de China tienen naturalmente "altas concentraciones de fluoruro que están sustancialmente por encima de 1 mg/L". Esto significa que los resultados de estos estudios no se pueden generalizar a los EE. UU., donde el Servicio de Salud Pública recomienda una concentración de fluoruro de 0,7 mg/L (miligramos por litro) en el agua potable de la comunidad.

En segundo lugar, el NHMRC señaló que muchos de estos estudios "no midieron posibles factores de confusión, como la exposición al plomo o al arsénico, la deficiencia de yodo, el nivel socioeconómico, la educación de los padres o el estado nutricional" que también podrían afectar el coeficiente intelectual. Los factores de confusión son variables distintas de las que se están estudiando que también afectan el resultado medido. Dichos factores pueden enmascarar una relación entre la variable y el resultado, o sugerir falsamente una relación entre ambos cuando en realidad no existe asociación. Por lo tanto, no tener en cuenta los factores de confusión que pueden afectar el coeficiente intelectual de los niños puede conducir a conclusiones erróneas sobre el papel potencial del fluoruro en las diferencias observadas en las puntuaciones de coeficiente intelectual.

Sobre la base de estas limitaciones, el NHMRC concluyó que "en general, esta no es una evidencia convincente o sólida de una asociación entre el fluoruro en el agua potable y una reducción en el coeficiente intelectual de los niños".

Un estudio prospectivo más reciente realizado por Broadbent et al. en Nueva Zelanda no encontró diferencias en el coeficiente intelectual de los niños que viven en áreas con y sin agua del grifo fluorada [2]. El diseño de este estudio hace que sus resultados sean mucho más fiables que los del metanálisis. Por ejemplo, mientras que los estudios incluidos en el metanálisis evaluaron las puntuaciones de CI en niños utilizando ocho pruebas de CI diferentes en un solo momento, Broadbent et al. usó una prueba de coeficiente intelectual consistente para todas las personas que participaron en el estudio y midió el coeficiente intelectual varias veces durante un seguimiento de 38 años. Este estudio también tuvo en cuenta varios posibles factores de confusión, incluidos el sexo, el nivel socioeconómico, la lactancia materna, el peso al nacer y la educación.

La desinformación que relaciona la fluoración del agua y los productos dentales con múltiples problemas de salud, incluidos problemas hormonales, daños neurológicos e incluso cáncer, es persistente[3]. La mayoría de estas afirmaciones se basan en estudios tergiversados, evidencia defectuosa y resultados de laboratorio que no se pueden extrapolar a los humanos.

Por ejemplo, estudios de laboratorio y con animales demostraron que el fluoruro puede ser potencialmente tóxico en niveles elevados[4-6]. Sin embargo, las concentraciones utilizadas en estos experimentos oscilaron entre siete y más de 170 veces más altas que las del agua potable fluorada y, por lo tanto, son irrelevantes para la fluoración del agua comunitaria.

Es importante recordar que cualquier sustancia, incluso el agua, puede ser tóxica en cantidades excesivas. Pero como explicaron Health Feedback (aquí, aquí y aquí) y otros (aquí y aquí), la evidencia actual no indica que las cantidades de fluoruro presentes en el agua y los productos dentales, como la pasta dental y el enjuague bucal, sean tóxicas. Los resúmenes de evidencia de la Asociación Estadounidense del Cáncer y el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. tampoco muestran una asociación clara entre los niveles de fluoruro y el riesgo de cáncer.

Las autoridades sanitarias, incluida la Organización Mundial de la Salud, reconocen que cantidades excesivas de fluoruro pueden afectar negativamente a la salud. Pero esos riesgos generalmente están asociados con niveles de fluoruro mucho más altos que los que se agregan al agua. Por ejemplo, la fluorosis esquelética es endémica en las regiones del mundo con niveles naturalmente altos de fluoruro (más de cuatro mg/L) en los suministros de agua[7]. Esta condición es el resultado de una acumulación de fluoruro en los huesos y las principales articulaciones, lo que provoca dolor intenso y rigidez. Sin embargo, la fluorosis esquelética es extremadamente rara en los EE. UU., como explicó el Servicio de Salud Humana de los EE. UU. en una respuesta de 2004 a una solicitud relacionada con esta afección.

Un riesgo que se ha asociado con el exceso de fluoruro en los EE. UU. es el desarrollo de fluorosis dental, que afecta la apariencia del esmalte dental. Según la Asociación Dental Estadounidense, la fluorosis solo ocurre cuando los dientes se están formando debajo de las encías, generalmente antes de los ocho años, y cuando los niños consumen demasiado flúor durante períodos prolongados. Según la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición de EE. UU. de 2011 a 2016, la gran mayoría de los casos de fluorosis son muy leves o leves y no afectan la salud de los dientes.

Múltiples estudios muestran que los programas comunitarios de fluoración del agua son seguros y efectivos para prevenir la caries dental[2,8-10]. Sin embargo, gran parte de la evidencia es antigua y de mala calidad y necesitamos nuevos estudios de alta calidad para evaluar mejor los beneficios y riesgos de la fluoración del agua y los productos dentales a lo largo del tiempo[11].

Esta necesidad de estudios de mejor calidad aún no cambia el hecho de que no se ha demostrado que el fluoruro en el agua del grifo reduzca los puntajes de coeficiente intelectual en los niños o que cause los problemas de salud que los opositores de la fluoración le atribuyen. Con base en los beneficios observados y la falta de evidencia que indique un efecto dañino, la Asociación Internacional para la Investigación Dental, la Asociación Dental Estadounidense, la Asociación Estadounidense de Salud Pública y la Academia Estadounidense de Pediatría apoyan la fluoración del agua comunitaria como una medida segura y efectiva para previniendo la caries dental.

Las recomendaciones actuales con respecto a los niveles de fluoruro en el agua del grifo tienen como objetivo garantizar los beneficios para la salud bucal y minimizar el riesgo de fluorosis dental. Dado el aumento en el uso de productos dentales fluorados en los últimos años, el Servicio de Salud Pública de EE. UU. redujo en 2015 los niveles recomendados de fluoruro de un rango de 0,7 a 1,2 mg/L a una concentración de 0,7 mg/L[11]. Esta recomendación no se puede hacer cumplir, y las jurisdicciones locales pueden decidir si se debe fluorar un suministro de agua.

Además, la Ley de Agua Potable Segura de 1974 autorizó a la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) a establecer estándares mínimos para el fluoruro en el agua potable. La EPA recomienda que los niveles de fluoruro no superen los 2,0 mg/L y establece una cantidad máxima exigible de 4,0 mg/L.

La afirmación de que un estudio de Harvard mostró que la fluoración del agua reduce el coeficiente intelectual de los niños es inexacta. El estudio citado solo estableció correlaciones entre los niveles de fluoruro y los puntajes de CI de los niños que, por sí solos, son insuficientes para demostrar que el fluoruro causa un CI más bajo. Asimismo, otras afirmaciones que relacionan la fluoración del agua con diversos problemas cognitivos, neurológicos y hormonales también carecen de evidencia científica que las sustente. Si bien todavía se necesitan estudios a largo plazo y de alta calidad para comprender mejor el efecto del fluoruro en los seres humanos, la evidencia actual indica que la fluoración del agua es una medida segura y eficaz para mejorar la salud bucal.

Esta revisión se actualizó para corregir la autoría del estudio sobre la fluoración del agua comunitaria en Nueva Zelanda, realizado por Broadbent et al., no por MacPherson et al. como decía originalmente la reseña.