El cloruro de vinilo tóxico es una injusticia ambiental generalizada

Jun 21, 2023

A nivel nacional, la contaminación por cloruro de vinilo supera con creces los efectos del descarrilamiento del tren en Palestina Oriental.

El cloruro de vinilo, el químico cancerígeno liberado en el desastre del descarrilamiento de un tren en febrero en East Palestine, Ohio, contamina muchas comunidades en los EE. UU. debido a la contaminación de las plantas de fabricación de plásticos, según un nuevo informe.

El cloruro de vinilo se utiliza en la producción de un plástico de uso común, cloruro de polivinilo o PVC. El químico está clasificado por la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) como carcinógeno y se ha relacionado con tasas más altas de cáncer de pulmón e hígado, así como con enfermedades hepáticas, problemas neurológicos y abortos espontáneos.

El informe muestra que 19 fábricas de PVC en los EE. UU. liberaron más de 400,000 libras de cloruro de vinilo al aire en 2021. Cinco empresas, Westlake Chemical, Formosa Plastics, Occidental Chemical, Shintech y Orbia (Mexichem), fueron las peores infractoras. Juntos, constituyeron el 97% de la contaminación total del aire por cloruro de vinilo ese año.

Westlake Chemical emitió la mayor cantidad de cloruro de vinilo, reportando 185,807 libras de descargas al aire; le sigue Formosa Plastics con 86,595 libras y Occidental Chemical con 59,679 libras. Según el informe, estos números pueden ser una subestimación de la contaminación causada por Occidental Chemical y Westlake Chemical, ya que ambas compañías no han revelado sus volúmenes de producción al público, calificándolos de "información comercial confidencial".

La EPA permite la liberación de cloruro de vinilo en el aire, aunque la agencia propuso recientemente fortalecer los estándares de contaminación del aire para las plantas químicas que emiten cloruro de vinilo y requiere que las plantas químicas controlen la contaminación del aire que ingresa a las comunidades cercanas.

“Aquí en los Estados Unidos, es legal contaminar”, dijo Schade. "Desafortunadamente, nuestro sistema federal de seguridad química no ha logrado proteger a las comunidades y trabajadores estadounidenses de la exposición a sustancias químicas cancerígenas como el cloruro de vinilo".

"Westlake se compromete a operar de manera segura y ambientalmente responsable y trabaja con las autoridades reguladoras estatales y federales para minimizar las emisiones", dijo un portavoz de Westlake Chemical en un comunicado a EHN. Occidental Chemical y Formosa Plastics no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el alcance de sus emisiones de cloruro de vinilo.

Una planta de Formosa Plastics ubicada entre el río Mississippi y el aeropuerto metropolitano de Baton Rouge. El nuevo informe muestra que 19 fábricas de PVC en los EE. UU., incluida Formosa, emitieron más de 400,000 libras de cloruro de vinilo al aire en 2021.

Crédito: fórmula/flickr

De los 373,262 estadounidenses que viven dentro de las tres millas de una instalación de fabricación de cloruro de vinilo o PVC o una instalación de eliminación de desechos de PVC, el 63% son personas de color. Los residentes que viven en el radio de tres millas ganan un 37% por debajo del promedio nacional, según el informe.

Una de esas comunidades es Mossville, Luisiana, rodeada de 16 instalaciones industriales, según Christine Bennett, ex residente de Mossville, incluidas dos fábricas de cloruro de vinilo de Westlake. En 2021, ambas fábricas emitieron al aire un total combinado de 26 407 libras de cloruro de vinilo.

Bennett dijo que la contaminación del aire llena Mossville "como un cuenco". Bennett y su familia continúan lidiando con problemas de salud, incluidos dolores de cabeza persistentes, presión arterial alta, asma y múltiples casos de cáncer, que ella cree que están relacionados con la contaminación. Bennett ha tenido varios familiares que han muerto de cáncer e insuficiencia renal. "Vivimos en un cóctel todos los días. Simplemente no lo bebemos, lo respiramos", le dijo a EHN.

Las pruebas han demostrado que los miembros de la comunidad de Mossville tienen dioxinas y furanos, dos sustancias químicas tóxicas relacionadas con la producción y la quema de cloruro de vinilo, en la sangre a niveles tres veces más altos que el promedio nacional, según Wilma Subra, química ambiental que ha realizado prueba en la comunidad. Las dioxinas y los furanos están relacionados con múltiples problemas de salud, incluidos el cáncer, problemas reproductivos y de desarrollo y daños en el sistema inmunitario.

En busca de aire fresco, Bennett y su esposo se mudaron recientemente al otro lado del río hasta Lake Charles. Están viviendo allí mientras hacen planes para mudarse aún más lejos de Mossville, ya que la contaminación aún viaja desde las plantas de Westlake hasta Lake Charles.

"Salté de la olla hirviendo a la olla al otro lado del puente", dijo Bennett. "No hizo nada. Solo tengo que sobrevivir lo suficiente para encontrar otro lugar a donde ir".

Sitio del descarrilamiento en East Palestine, Ohio. En promedio, hay alrededor de tres descarrilamientos de trenes en los EE. UU. cada día.

Crédito: Ted Auch, Alianza FracTracker, 2023

La contaminación de las plantas químicas no es lo único que preocupa a Bennett, también le preocupan los riesgos del transporte de cloruro de vinilo y desechos peligrosos. “Dondequiera que haya una industria, hay una vía férrea”, dijo.

En 2021, las 19 fábricas de PVC en EE. UU. generaron 20 millones de libras de desechos peligrosos, según el informe. Todos esos desechos se envían desde las fábricas a las instalaciones de eliminación de desechos peligrosos en el centro-sur de los EE. UU., generalmente por ferrocarril.

En promedio, hay alrededor de tres descarrilamientos de trenes en los EE. UU. cada día. Si bien la mayoría no causa desastres como el descarrilamiento en el este de Palestina, cada envío de cloruro de vinilo o desechos peligrosos brinda otra oportunidad para un resultado similar. "El desastre de Palestina Oriental destaca los peligros de transportar este producto químico fundamentalmente peligroso en comunidades de todo Estados Unidos", dijo Schade. "Pero [no] fue un incidente aislado".

Algunas de las empresas químicas responsables de la contaminación generalizada han violado las normas de la EPA. Formosa Plastics tiene un historial de incumplimiento de las leyes federales de contaminación del aire y las leyes federales de contaminación del agua. En 2019, Formosa se vio obligada a pagar un acuerdo de $50 millones luego de arrojar ilegalmente miles de millones de gránulos de plástico en vías fluviales desde su planta en Point Comfort, Texas. Westlake Chemical, Occidental Chemical y Shintech también se han enfrentado a multas por violar las leyes federales ambientales, de seguridad en el lugar de trabajo y de seguridad ferroviaria, según el informe.

Según el informe, para aliviar la amenaza que enfrentan las comunidades cercanas a las plantas, los ferrocarriles y las instalaciones de eliminación de desechos, las empresas tendrían que ser completamente transparentes sobre sus emisiones químicas, eliminar gradualmente los químicos peligrosos en la fabricación e invertir en soluciones químicas no tóxicas.

La presión de los consumidores podría obligar a las empresas que venden productos de PVC, como Home Depot, a eliminar gradualmente la venta del material y hacer la transición a alternativas más seguras, dijo Schade.

Si bien las regulaciones más estrictas de la EPA ciertamente podrían disminuir la contaminación que enfrentan estas comunidades, Schade ve más oportunidades de progreso en los estados. "La EPA tiene un papel importante para proteger a las comunidades de la exposición al cloruro violento, pero no estamos conteniendo la respiración", dijo. "Los estados deben intervenir y regular y restringir el cloruro de vinilo y el plástico PVC".

Para Bennett, la contaminación generalizada y las frecuentes infracciones de las empresas químicas la han dejado pesimista sobre la capacidad de ayuda del gobierno.

"En este momento, solo quiero respirar aire fresco".

Grace van Deelen es reportera de The New Lede. También ha escrito para EHN y MIT Biology. Puedes encontrarla en Twitter @GVD__.