¿Cómo 'hacer algo bueno' del desastre ferroviario de Palestina Oriental, Ohio? Prohibir el cloruro de vinilo, dice un exfuncionario de la EPA

Jun 28, 2023

La indignación por el descarrilamiento del tren Norfolk Southern del mes pasado en East Palestine, Ohio, continuó esta semana cuando la ex administradora regional de la Agencia de Protección Ambiental, Judith Enck, pidió a la agencia que prohibiera el cloruro de vinilo, el químico cancerígeno en el centro del desastre.

Enck, en una entrevista el jueves, dijo que el objetivo de una petición del grupo ambientalista que ella dirige, Beyond Plastics, es impulsar la reforma luego del descarrilamiento del 3 de febrero, que llevó a los equipos de emergencia el 6 de febrero a ventilar cinco vagones de ferrocarril de cloruro de vinilo, un gas inflamable y tóxico que se usa para fabricar plástico de cloruro de polivinilo (PVC), y prendió fuego al químico para evitar una explosión cargada de metralla en el pequeño pueblo cerca de la frontera del estado de Pensilvania.

Desde entonces, los residentes se han quejado de dolores de cabeza y náuseas, y han expresado su preocupación por las consecuencias para la salud a largo plazo, los peces muertos en las vías fluviales locales y la reducción del valor de las propiedades.

“Queremos eliminar gradualmente el cloruro de vinilo para que no tengamos más Palestina Oriental”, dijo Enck, fundador y presidente de Beyond Plastics. "Vamos a hacer una campaña de base. La ciencia es muy sólida".

Una prohibición del cloruro de vinilo, dijo Enck, "es lo único positivo que puede salir de esto".

Enck, de Nueva York, sirvió y supervisó la región de la EPA que incluye Nueva York, Nueva Jersey, Puerto Rico, las Islas Vírgenes de EE. UU. y ocho naciones indígenas durante la administración de Obama. Fundó Beyond Plastics en 2019 y enseña en Bennington College en Vermont.

El American Chemistry Council, un grupo de cabildeo de las industrias química y de plásticos, no respondió a una solicitud de comentarios. Sin embargo, el presidente y director ejecutivo de la organización, Chris Jahn, emitió un comunicado sobre el descarrilamiento a fines del mes pasado.

"Es comprensible que la gente esté preocupada y se pregunte por qué enviamos productos químicos, incluidos los que están clasificados como materiales peligrosos", dijo Jahn. "Los enviamos porque se necesitan en todo el país y son esenciales para la vida cotidiana. Los productos químicos son fundamentales para proporcionar agua potable segura, garantizar un suministro abundante de alimentos, producir medicamentos y equipos médicos que salvan vidas y generar muchos tipos de energía.

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"El impacto del descarrilamiento en la comunidad de Palestina Oriental subraya la necesidad de un enfoque constante en la seguridad. Debemos esforzarnos por satisfacer las necesidades diarias de la nación mientras entregamos los materiales de manera segura".

Un informe preliminar de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte encontró que el equipo descarrilado incluía once vagones cisterna que transportaban materiales peligrosos que posteriormente se incendiaron, alimentando incendios que dañaron otros 12 vagones no descarrilados. Los socorristas pidieron una zona de evacuación de una milla, lo que afectó a hasta 2000 residentes. La NTSB culpó parcialmente a un cojinete de rueda sobrecalentado por el descarrilamiento del tren de 149 vagones.

Una prohibición del cloruro de vinilo eliminaría efectivamente el PVC, un importante material de construcción para la industria de la construcción, comúnmente utilizado en revestimientos y ventanas. También se encuentra en productos como baldosas, techos, tiendas de campaña, juguetes, tuberías y envases de alimentos. El Consejo Europeo de Fabricantes de Vinilo promociona el PVC como una solución para el desperdicio de alimentos porque es flexible y resistente y, en forma de contenedores o películas, sella el agua o el oxígeno.

El PVC, que algunos críticos han calificado como el peor tipo de plástico, contiene una variedad de aditivos químicos, como plastificantes de ftalatos, algunos de los cuales son culpados por alterar el sistema endocrino humano. En los Estados Unidos, la Administración de Drogas y Alimentos ha limitado el uso de algunos, pero no todos, los ftalatos en los envases de alimentos, debido a problemas de salud y seguridad.

El mes pasado, el Dr. Philip Landrigan, pediatra, epidemiólogo y director del Programa de Salud Pública Global y el Observatorio Global de Salud Planetaria de Boston College, dijo a Inside Climate News que el PVC tenía problemas en cada etapa de su ciclo de vida, comenzando con peligros potenciales para los trabajadores que hazlo. En la década de 1970, los investigadores vincularon por primera vez la exposición ocupacional al cloruro de vinilo con una forma rara de cáncer, el angiosarcoma de hígado, en los trabajadores del caucho en una fábrica en el complejo de plantas químicas Rubbertown en Louisville, Kentucky. Landrigan dijo que había evidencia de que también podría causar cánceres cerebrales y que los ingredientes tóxicos del PVC podrían "filtrarse de los productos plásticos y llegar al agua potable o a los productos sanguíneos".

La petición Beyond Plastics, también respaldada por Hip Hop Caucus, una organización sin fines de lucro que alienta a los jóvenes a participar en el proceso democrático, observó que en 1974, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor prohibió el cloruro de vinilo como aerosol en los productos de consumo, y la FDA ha prohibido Su uso en cosmética.

"La quema de cloruro de vinilo puede crear y liberar dioxinas", que se encuentran entre los productos químicos más tóxicos, y puede causar cáncer y alterar los sistemas hormonal, reproductivo, de desarrollo e inmunológico, afirma la petición. "El cloruro de vinilo también se produce a menudo en comunidades de bajos ingresos y comunidades de color, una clara violación de la justicia ambiental. No queremos que ocurra otro desastre de trenes tóxicos en el este de Palestina. Está dentro de su autoridad actuar y contamos con para proteger la salud pública y el medio ambiente".

La petición recolectó 10,000 firmas en su primera semana y más personas agregan sus nombres todos los días, dijo Enck.

La autoridad de la EPA para revisar la salud y la seguridad de productos químicos como el cloruro de vinilo y decidir si su uso debe restringirse o prohibirse se rige por la Ley de Control de Sustancias Tóxicas, que fue enmendada y firmada por el presidente Barack Obama en 2016 después del reconocimiento generalizado de que la ley original de 1976 había sido un fracaso. En 2013, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental informó que de los miles de productos químicos enumerados para uso comercial en los Estados Unidos, la EPA había utilizado su autoridad para limitar o prohibir solo cinco desde que se promulgó la TSCA por primera vez.

La EPA, primero bajo el presidente Trump y ahora bajo el presidente Biden, ha estado trabajando en los productos químicos que requieren revisión bajo la TCSA revisada. La EPA comenzó con una lista de diez sustancias químicas para revisar la seguridad y las posibles restricciones, y la agencia aún tiene que tomar decisiones finales sobre ellas.

"El programa químico existente otorga a la EPA una autoridad bastante amplia para proteger al público, incluida la prohibición total de un químico", dijo Tosh Sagar, abogado de Earthjustice, una organización de derecho ambiental que sigue de cerca a TSCA.

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"Aún no se sabe si esta administración hará que la TSCA funcione para aquellos que están siendo envenenados por químicos tóxicos", dijo. "El Congreso otorgó a la EPA el poder y la responsabilidad de proteger a las personas de las sustancias químicas tóxicas, en particular a los grupos que probablemente estén en mayor riesgo, como los niños pequeños o las personas que viven en comunidades cercadas".

Sagar se negó a comentar específicamente sobre la petición de cloruro de vinilo porque aún no la había visto.

Un portavoz de la EPA dijo que el cloruro de vinilo se incluyó para una posible revisión en un plan de trabajo de 2014, pero la agencia aún no ha actuado al respecto. Ese plan de trabajo tenía 90 químicos en su lista. La declaración escrita de la EPA no explicó por qué la agencia no había comenzado a someter el químico al proceso de revisión.

Enck dijo que la petición no es una solicitud formal, como lo permite la TSCA. Ella dijo que espera que la EPA vea una oleada de preocupación por el químico después del descarrilamiento y decida por su cuenta asumir la tarea de revisar el cloruro de vinilo. Beyond Plastics puede optar por presentar una petición formal en el futuro.

Es probable que el esfuerzo se enfrente a una batalla cuesta arriba. Las revisiones formales toman años, y la agencia rechazó previamente una petición de 2014 bajo la TSCA del Centro para la Diversidad Biológica para abordar los "riesgos relacionados con el cloruro de polivinilo (PVC), el cloruro de vinilo y los ftalatos utilizados como plastificantes".

En enero, la EPA tomó una decisión tentativa negando otra solicitud del Centro para la Diversidad Biológica de tratar los desechos de PVC como peligrosos bajo una ley federal separada, la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos, que los ambientalistas esperaban que resultaría en una reducción de cloruro de vinilo y PVC. usar.

Las industrias durante décadas han trabajado para minimizar sus riesgos, dijo Enck. "Mi única esperanza aquí es que la EPA base su decisión en la ciencia", agregó. "Esta es una prueba real de la nueva TSCA".

James Bruggers cubre el sudeste de EE. UU., parte de la Red Nacional de Informes Ambientales de Inside Climate News. Anteriormente cubrió energía y medio ambiente para el Courier Journal de Louisville, donde trabajó como corresponsal de USA Today y fue miembro del equipo de medio ambiente de USA Today Network. Antes de mudarse a Kentucky en 1999, Bruggers trabajó como periodista en Montana, Alaska, Washington y California. El trabajo de Bruggers ha ganado numerosos reconocimientos, incluido el mejor reportaje de la Sociedad de Periodistas Ambientales y el Premio Thomas Stokes de la Fundación Nacional de Prensa por reportajes sobre energía. Formó parte de la junta directiva de la SEJ durante 13 años, incluidos dos años como presidente. Vive en Louisville con su esposa, Christine Bruggers.