El agua limpia no es barata: los pueblos de Nebraska están gastando millones para tratar el nitrato

Jul 20, 2023

Por Yanqi Xu / Flatwater Free Press

14 de diciembre de 2022, 6 a. m. ·

Marty Stange estaba buscando soluciones para mantener seguros a 25,000 residentes y evitar que se rompiera el presupuesto de una ciudad.

Era 2015. Múltiples pozos que suministraban agua a la ciudad central de Nebraska tenían niveles altos de nitrato.

Hastings, como todas las ciudades, está obligada por ley a mantener el nivel de nitrato por debajo de 10 partes por millón, el nivel que la Agencia de Protección Ambiental ha considerado seguro para el consumo humano durante mucho tiempo.

Pero en 2011, un pozo de Hastings había probado un nivel de nitrato de 19,5 ppm, casi el doble del límite legal.

Stange, el director ambiental y administrador de agua de la ciudad desde hace mucho tiempo, ya había cerrado algunos pozos cuando pasaron ese umbral. Más se acercaban.

"Hice un pronóstico de la cantidad de nitratos que habría en los pozos", dijo Stange. "Y dije que para el año 2016, no tendríamos suficiente (agua) para satisfacer nuestra demanda máxima por hora".

El agua subterránea de Nebraska está cada vez más mezclada con nitrato, el contaminante invisible que causa el síndrome del bebé azul y está relacionado con varios tipos de cáncer. Y los pueblos pequeños, las ciudades y las zonas rurales de Nebraska se ven cada vez más atascados pagando la cuenta, obligados a elegir entre una serie de arreglos costosos que fácilmente pueden ascender a millones de dólares y que no necesariamente resuelven el problema para siempre.

Unos 59 de los 598 sistemas de agua comunitarios de Nebraska, aproximadamente el 10 %, han probado niveles de nitrato más altos que el estándar de la EPA al menos una vez desde 2010. Las ciudades han invertido en proyectos multimillonarios de agua limpia que muchos expertos temen que sean parches que podrían dejar de funcionar antes de la fecha límite. los proyectos incluso se amortizan.

Para Hastings, la solución más robusta, un sistema de filtración en toda la ciudad, no sería barata: $45 millones, más o menos.

Así que Stange y su equipo idearon su propio parche. Comenzaron a tratar parte del agua de Hastings, inyectaron el agua tratada nuevamente en el agua del Acuífero Ogallala y luego suministraron el agua mezclada a los residentes de la ciudad.

Este costo: aproximadamente $ 15 millones.

El enfoque mantuvo el agua de Hastings por debajo del estándar de nitrato de 10 partes por millón, pero no mucho. El agua de Hastings analiza rutinariamente entre 7 y 9 partes por millón. Eso es más alto de lo que una destacada investigadora del Centro Médico de la Universidad de Nebraska dice que dejaría beber a los niños, debido a la amenaza de cánceres pediátricos.

Un análisis de Flatwater de las instalaciones de tratamiento de agua en McCook, Seward, Hastings, Pender y Creighton encontró que el costo de capital combinado de esos cinco proyectos totalizó $34 millones.

El costo de mantener y operar el nuevo equipo aumenta ese número. Para las ciudades de Nebraska con menos de 500 residentes, el costo anual de mantenimiento se dispara hasta $650 por persona, según una investigación de la Universidad de Nebraska.

El precio del nitrato alto parece estar a punto de subir aún más. Es probable que el estado financie aproximadamente $49 millones en proyectos de agua que atenderán solo a 18,000 residentes solo este año fiscal, según un análisis de Flatwater Free Press de los registros estatales.

E históricamente es incluso peor para aquellos, como las familias campesinas, que viven fuera de los límites de la ciudad. Estos habitantes de Nebraska a menudo están solos para analizar su agua e instalar un sistema de tratamiento, aunque el gobierno federal, el estado y los distritos locales de recursos naturales han tomado medidas recientemente para sufragar esos costos.

En total, unos 67 sistemas públicos de agua en Nebraska han instalado costosos sistemas de filtración de agua. Estos incluyen 11 pueblos pequeños diferentes y docenas de escuelas, iglesias, tiendas y clubes de campo, según datos proporcionados por el Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska.

Muchas otras ciudades buscan soluciones más baratas. Están perforando nuevos pozos, conectándose al suministro de agua de una ciudad vecina y preguntándose cuánto tiempo funcionará todo esto.

"Estamos sacando dinero del bolsillo de la gente", dijo Stange. "Como alguien que está tratando de decir: 'Quiero ser lo mejor que pueda para la salud pública de la comunidad', ¿aumento las tarifas de agua por capricho? Esa es una posición difícil".

***

Las ciudades de Nebraska como Hastings se ven obligadas a realizar un análisis de costo-beneficio poco envidiable.

El agua de la ciudad de Hastings está justo por debajo del límite de nitrato de la EPA. Pero los científicos han identificado una correlación entre niveles altos de nitrato y mayores riesgos de problemas de salud en niveles aún más bajos.

Costaría más, mucho más, reducir aún más el nitrato, dijo Stange.

Los pueblos alrededor de Hastings también están luchando para resolver el problema.

Trumbull conectó una tubería principal de agua a Hastings. El proyecto de $480,000 incluía una torre de agua y ocho millas de tuberías. Hastings y Trumbull pagaron cada uno su parte de las pipas.

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos le dio un préstamo al pueblo de Trumbull. La agencia señaló que tendría más sentido económico conectarse a Hastings en lugar de pagar por la propia planta de tratamiento de agua de Trumbull, recordó Stange.

"Las comunidades de nuestro tamaño se convertirán en sistemas de agua más regionales", dijo Stange. "Creemos que la ciudad de Hastings realmente se beneficiaría... con la idea de que podríamos suministrar agua a lo largo del corredor de la autopista 281".

Esa no es una opción en todas partes. Prosser, 20 millas al noroeste de Hastings, estaba demasiado lejos para conectarse al sistema de agua de la ciudad más grande. Hace diez años, el pueblo cruzó por primera vez el límite de nitrato de la EPA. Los líderes de la aldea organizaron reuniones en el ayuntamiento y discutieron soluciones.

El primer parche: proporcionar agua embotellada a cada uno de los 79 residentes del pueblo.

La solución más reciente: instalar un sistema de filtración de ósmosis inversa en cada casa dentro de los límites de la ciudad.

El objetivo siempre presente: tratar de evitar la instalación de un sistema de tratamiento en toda la comunidad, que fácilmente puede costar millones de dólares.

El nitrato no se elimina del agua con un filtro doméstico normal, como un Brita.

Requiere un sistema de tratamiento más complejo, generalmente una ósmosis inversa o un intercambio iónico. La ósmosis inversa, o RO, usa una membrana para separar contaminantes como el nitrato del agua potable. El intercambio de iones, a menudo utilizado en entornos industriales y para ablandar el agua, elimina los iones no deseados como el nitrato. Ambos son caros.

En Prosser, una OI que tratara el agua en el pozo hubiera sido una mejor opción, dijo Michelle Matthews, presidenta de la junta del pueblo. Pero Prosser simplemente no podía permitírselo...

"Tiene un costo prohibitivo para un pueblo pequeño", dijo Matthews.

En cambio, Prosser trata el agua en el grifo de los consumidores. Todos los hogares de la aldea deben tener un sistema de ósmosis inversa en el hogar, que la ciudad posee y mantiene.

El pueblo recibió fondos estatales y tomó un préstamo del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para pagarlo.

Laura Grieser, una residente de Prosser de toda la vida, exigió que sus dos hijos solo bebieran agua embotellada o agua filtrada del sistema de ósmosis inversa de su hogar.

Un mensaje de advertencia en el reverso de su factura de agua le recuerda mensualmente el peligro de beber agua con alto contenido de nitrato, un problema del que se enteró por primera vez cuando el agua de la ciudad se deterioró hace una década.

Es una solución imperfecta, dicen los líderes y residentes de Prosser. Los residentes todavía usan agua del grifo sin tratar con alto contenido de nitrato para lavar los platos y ducharse.

El agua mezclada con nitratos todavía le cuesta a residentes como Grieser. La factura de agua de tarifa base de la ciudad casi se duplicó, a $52 por mes, después de que se instalaron los sistemas de OI. Esa no es una suma pequeña para muchos residentes del pueblo que están jubilados, en programas de bienestar social o con ingresos fijos.

Y hay otro problema: puede que no funcione por mucho más tiempo.

Matthews dijo que la comunidad se está preparando para un futuro con niveles de nitrato aún más altos.

"Cuando los pozos lleguen a 28 o 30 (partes por millón), nuestros sistemas de ósmosis inversa no lo reducirán por debajo de 10. Entonces, en el futuro, tendremos que hacer algo diferente", dijo.

En mayo, el pozo municipal arrojó 17,8 ppm.

En otro pueblo pequeño, los reguladores estatales exigieron un sistema de tratamiento para toda la ciudad.

Edgar tuvo 47 infracciones de nitrato desde 2010, la más alta de todos los sistemas públicos de agua de Nebraska.

La ciudad primero abrió una cuenta en el supermercado local y pagó el agua para las madres embarazadas y lactantes y los bebés menores de seis meses.

Luego abrió una estación de llenado para que los residentes obtuvieran agua limpia.

Aunque la mayoría de los hogares ya han instalado unidades individuales de ósmosis inversa, el Departamento de Medio Ambiente y Energía de Nebraska le dijo a la aldea que tenía que tomar medidas.

Edgar construyó una nueva línea conectada a la cercana ciudad de Fairfield en 2022. El proyecto cuesta $3 millones. La participación de la ciudad: $981,000, a pagar en 20 años.

Instalar un sistema de ósmosis inversa para todo el municipio no es necesariamente el final del juego. No busque más allá del sistema de 30 años en Creighton, en el noreste de Nebraska, el primer sistema de filtración de este tipo instalado en el estado para la ciudad de 1,147.

En el lapso de tres décadas, la ciudad invirtió en mejoras de capital multimillonarias para la planta, y ahora soporta un costo operativo anual típicamente superior a $500,000. Las reparaciones también han sido costosas, dijo Kevin Sonnichsen, comisionado de agua de Creighton.

Además, usar un sistema de ósmosis inversa para tratar el agua es "caro y un desperdicio", dice Sonnichsen. Cuando está en uso, la planta de ósmosis inversa de la ciudad descarga más de 40,000 galones de agua cada día a los arroyos, suficiente para llenar dos piscinas de tamaño normal. Eso es alrededor del 30% de la fuente de agua que se desperdicia.

"Nuestras tarifas de agua son un poco altas. Pero gran parte se debe a que cuesta más producir agua. Tenemos que pasarla por este sistema", dijo Sonnichsen.

A principios de este año, el gobernador Pete Ricketts promulgó una ley que asignó $4 millones en fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense en subvenciones para sistemas de ósmosis inversa. El dinero federal para infraestructura también está fluyendo hacia el estado para mejorar la calidad del agua.

Pero esa financiación, aunque útil, constituye solo una fracción de la necesidad general, dicen los expertos. Y no ayuda a los habitantes de Nebraska como Lori Fischer, residentes que viven fuera de las ciudades y que han estado lidiando y pagando altos niveles de nitrato durante años.

Fischer describió cómo se enteró de los niveles altos de nitrato de la manera más difícil: solía alimentar con la mano a sus cachorros cacatúas. Pero los tres o cuatro lotes de pájaros recién nacidos seguirían muriendo durante todo el verano, dijo.

Fischer, que vive al norte de Shelby, probó su agua y descubrió que los niveles de nitrato eran altos. Señala dos corrales de engorde abandonados cerca de su casa como los probables culpables.

"Comencé un negocio y tuve que comprar sistemas de ósmosis inversa. Soy yo quien paga los costos. Y no debería ser yo quien pague los costos", dijo Fischer en una entrevista.

Art Tanderup, que cultiva en las afueras de la ciudad de Neligh, en el noreste de Nebraska, también instaló un sistema de ósmosis inversa en su casa. Probó varios otros filtros y ablandadores de agua, pero RO ha funcionado mejor hasta ahora, dijo.

La instalación del sistema le costó alrededor de $1,500 y viene con una tarifa de mantenimiento anual de alrededor de $360.

"Es caro, pero ¿qué vale el agua limpia y qué vale la salud?" dijo Tanderup.

Incluso las ciudades que hasta ahora han proporcionado a sus residentes agua potable legalmente aceptable están lidiando con el futuro. Tome Fairbury en el sureste de Nebraska, que está rodeado de pueblos con alto contenido de nitrato. La ciudad proporciona agua a aproximadamente 5000 residentes del área a través de una asociación con Little Blue NRD.

Pero uno de los pozos de Fairbury ha superado las 10 ppm varias veces desde 2010. El alcalde Spencer Brown dice que argumentó que la ciudad debería ser proactiva.

El ayuntamiento propuso perforar nuevos pozos, lo que podría costar $10 millones. Pero eso es una suma gigante en una ciudad de 3500 personas. El consejo descartó la propuesta y optó por hacer más investigación en su lugar.

"Cuando llega a un nivel crítico, todo se apresura", dijo Brown. "Ese es el peor de los casos: estás arrinconado".

Stange, y Hastings, también están tratando de evitar verse obligados a actuar.

En el plano de la instalación de tratamiento de agua de Hastings, se reserva un área abierta para otra planta de tratamiento en caso de que la calidad del agua empeore.

Stange, de 63 años, dice que su equipo continúa modelando predicciones para la futura calidad del agua. Tiene la esperanza de que los investigadores de la Universidad de Nebraska continúen ayudando a pueblos como el suyo a comprender mejor el problema. Espera que, cuando se jubile, pueda entregar a su sucesor una infraestructura de agua construida para durar.

Pero el administrador de agua desde hace mucho tiempo se preocupa por las ciudades más pequeñas de Nebraska. A medida que las poblaciones disminuyen, teme que muchos tengan dificultades para encontrar operadores de agua que se hagan cargo cuando los operadores mayores como él pasen el testigo.

"Somos una especie de pez un poco más grande en una pecera pequeña. Lo que aprendemos, lo estamos pasando a algunas ciudades más pequeñas que simplemente no tienen esos recursos", dijo. "Estamos todos juntos en esto."

Flatwater Free Press es la primera sala de redacción independiente sin fines de lucro de Nebraska que se enfoca en investigaciones y reportajes que importan.

Este artículo fue producido como un proyecto para la Beca Nacional 2022 del Annenberg Center for Health Journalism de la Universidad del Sur de California.

Reciba lo último de todo Nebraska en su bandeja de entrada