Cómo el cloruro de vinilo puede afectar negativamente al medio ambiente

Jun 19, 2023

Tras el descarrilamiento de un tren en East Palestine, Ohio, hace poco más de un mes, las autoridades llevaron a cabo una liberación controlada del gas tóxico de cloruro de vinilo a la atmósfera para evitar una explosión masiva. Ahora hay preocupaciones sobre la contaminación del aire, el suelo y el agua debido al descarrilamiento.

La Agencia de Protección Ambiental dijo que unos 20 vagones transportaban materiales peligrosos cuando el tren se descarriló. Si bien muchos funcionarios han dicho que el área es segura, los residentes siguen desconfiando de las posibles toxinas que pueden quedar.

El cloruro de vinilo es un gas incoloro que se quema fácilmente y se evapora rápidamente. No ocurre naturalmente en el medio ambiente. En cambio, debe ser producido industrialmente, según el Instituto Nacional del Cáncer.

El cloruro de vinilo se utiliza principalmente para fabricar cloruro de polivinilo o PVC. El PVC se utiliza para fabricar una variedad de productos de plástico, como tuberías, cableado y materiales de embalaje. Está a nuestro alrededor, normalmente no lo vemos. Y las tuberías de PVC son completamente seguras, ya que no agregan cloruro de vinilo al agua potable.

El cloruro de vinilo no está destinado a existir en el mundo natural en grandes cantidades, pero eso no significa que deje de llegar al medio ambiente por completo.

Por lo general, el cloruro de vinilo solo se encuentra en grandes cantidades dentro y alrededor de las fábricas que lo producen. Una vez que se filtra en el medio ambiente, la luz solar lo descompone en el transcurso de unos días en otras sustancias químicas, como el formaldehído. Si el cloruro de vinilo llega al suelo o al agua superficial, la mayor parte se evapora rápidamente en el aire, según el Departamento de Salud de Ohio.

Sin embargo, eso no significa que el químico sea inofensivo, ni mucho menos. Según el Instituto Nacional del Cáncer, el cloruro de vinilo es un carcinógeno y "está asociado con un mayor riesgo de una forma rara de cáncer de hígado, así como cáncer primario de hígado, cáncer de cerebro y pulmón, linfoma y leucemia".

Los que se exponen con mayor frecuencia al cloruro de vinilo son los trabajadores que fabrican productos de vinilo, lo que reduce el riesgo para una población más amplia. Sin embargo, esto cambió con el descarrilamiento del tren en el este de Palestina, ya que otras sustancias químicas tóxicas, como el acrilato de butilo, el acrilato de etilhexilo y el éter monobutílico de etilenglicol, se liberaron a la atmósfera, junto con el cloruro de vinilo.

El impacto en el área circundante ha sido inmenso. Si bien no se sabe cómo ha cambiado la salud de los residentes, y aunque se desconocen los efectos a largo plazo, los entornos en el centro de Ohio y más allá se han visto muy afectados.

El tren en el este de Palestina descarriló el 3 de febrero de 2023. Cinco días después del derrame, habían muerto más de 3.500 peces en las aguas locales. Si bien el cloruro de vinilo se ha disipado desde entonces de las aguas, probablemente fue el culpable de lo que mató a los peces.

También es posible que el cloruro de vinilo se haya filtrado en el suelo alrededor del este de Palestina, lo que tiene el potencial de envenenar los pozos en el área. Si bien los funcionarios estatales y nacionales han enfatizado que el uso del agua es seguro, en última instancia, no está claro qué impactos puede tener el descarrilamiento del tren en el este de Palestina en el futuro.