¿Qué es el carbonato de litio? (Actualizado 2023)

Oct 15, 2023

Los números de producción de litio a menudo se desglosan en términos de equivalente de carbonato de litio. Pero, ¿qué es el carbonato de litio? Descúbrelo aquí.

El litio es un metal clave en las baterías de vehículos eléctricos (EV) y desempeña un papel importante en una variedad de otros sectores. Pero, ¿qué deben saber los inversores sobre los diferentes tipos de litio?

Aquí, Investing News Network (INN) echa un vistazo al carbonato de litio, un compuesto de litio que se utiliza en una variedad de aplicaciones industriales, técnicas y médicas.

Como señala Albemarle (NYSE:ALB), el carbonato de litio suele ser "el primer químico en la cadena de producción de litio", y compuestos como el hidróxido de litio se producen con pasos posteriores si es necesario. Por esa razón, las cifras de producción de litio a menudo se desglosan en términos de equivalente de carbonato de litio.

Al igual que otros productos de litio, el carbonato se puede producir a partir de salmueras o de depósitos de roca dura. Además, algunas empresas también buscan producir el material a partir de depósitos de litio a base de arcilla.

Aunque muchas empresas están interesadas en producir carbonato de litio, no todos los inversores están familiarizados con él. Aquí hay algunos puntos clave sobre el carbonato de litio a tener en cuenta. Cada punto se desarrolla más en el siguiente artículo:

Las baterías han generado la mayor emoción en el espacio del litio en los últimos años, con el interés estimulado por las gigafábricas de baterías de iones de litio de Tesla (NASDAQ:TSLA). Sin embargo, hay más en el mercado del litio que Tesla, y el mercado del litio no se trata solo de baterías.

Más allá de las baterías, el carbonato de litio se usa en el procesamiento de cerámica, vidrio, cemento y aluminio. De hecho, mientras el mercado de las baterías está creciendo, el Servicio Geológico de EE. UU. estima que el vidrio y la cerámica aún representan aproximadamente el 7 % de los mercados de uso final mundiales en 2022. El carbonato de litio también tiene un uso importante en la industria farmacéutica: está en la Lista de Salud Mundial. Lista de medicamentos esenciales de la organización como tratamiento para el trastorno bipolar.

Cuando se trata de la producción de litio, no todo el carbonato de litio se crea de la misma manera y los productos finales deben cumplir requisitos específicos para ser utilizados en diferentes aplicaciones. Por ejemplo, el carbonato de litio apto para baterías se puede utilizar para fabricar material de cátodo para baterías de iones de litio, pero la mayoría de los contaminantes deben eliminarse para que el material se considere apto para baterías.

El carbonato de litio de grado técnico es más barato que el material de grado de batería, pero dichos productos deben tener concentraciones muy bajas de hierro para hacer el corte para los usuarios finales. Este tipo de litio se utiliza en aplicaciones para vidrio y cerámica. También vale la pena señalar que el litio se usa en forma de concentrados de mineral en aplicaciones industriales en lugar de carbonato o hidróxido de litio.

El uso de hidróxido de litio en baterías EV está en aumento y es un componente necesario de los cátodos de óxido de níquel-cobalto-aluminio (NCA) y óxido de níquel-cobalto-manganeso (NCM).

¿Podría la demanda de hidróxido de litio superar al carbonato de litio en el futuro? Caspar Rawles, director de datos de Benchmark Mineral Intelligence, dijo a INN que continúa el cambio hacia químicas de cátodos con alto contenido de níquel para baterías de iones de litio, particularmente en Europa, donde los planes actuales de gigafábricas de baterías se centran en cátodos NCM y, en menor medida, cátodos NCA.

El hidróxido de litio tradicionalmente se comercializa con una prima sobre el carbonato de litio, pero en 2021 y hasta 2022 los precios del carbonato de litio superaron los precios del hidróxido de litio por un tiempo. Sin embargo, el hidróxido de litio recuperó su prima sobre el carbonato de litio en la segunda mitad de 2022 y la ha mantenido hasta 2023.

"El hidróxido es un mercado estructuralmente más pequeño, lo que significa que el suministro se mantuvo más ajustado que el carbonato a medida que cayó la demanda general de productos químicos de litio", dijo a INN Adam Megginson, analista de precios de Benchmark Mineral Intelligence.

El carbonato de litio se usa ampliamente en las baterías de fosfato de hierro y litio, que dominan el mercado de vehículos eléctricos en China. Las menores ventas de vehículos eléctricos en el país han resultado en un excedente de carbonato de litio.

"Los fabricantes de materiales activos de baterías y cátodos son los que se encuentran en el inventario, por lo que esperamos que el carbonato de litio se mantenga con un descuento sobre el hidróxido de litio", explicó en una entrevista William Adams, jefe de investigación de metales básicos y de baterías de la empresa.

Megginson señaló que fuera de China, la demanda de hidróxido de litio se ha mantenido "estable" en Japón y Corea del Sur.

Al final del día, dado que se espera que la demanda de vehículos eléctricos se dispare, está quedando claro que tanto el hidróxido de litio como el carbonato de litio tendrán un papel importante que desempeñar en el mercado general del litio.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente por Investing News Network en 2015.

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Divulgación de valores: Yo, Melissa Pistilli, no tengo ningún interés de inversión directa en ninguna de las empresas mencionadas en este artículo.