La propuesta de presupuesto de Walz incluye subvenciones millonarias para que la industria de la taconita reduzca el mercurio y el sulfato

Aug 20, 2023

DULUTH — Millones de fondos públicos podrían destinarse a reducir algunos de los contaminantes más persistentes de la industria de la taconita.

Una solicitud de $20 millones de la Agencia de Control de la Contaminación de Minnesota en la propuesta de presupuesto del gobernador Tim Walz pondría a disposición de las empresas mineras $17,6 millones en subvenciones para instalar tecnologías de reducción de mercurio o sulfato; $2,1 millones para acelerar los procesos de tratamiento de agua dirigidos a sulfato, fosfato y PFAS desarrollados por el Instituto de Investigación de Recursos Naturales de la Universidad de Minnesota Duluth; y $300,000 para la dotación de personal y el funcionamiento del programa de subvenciones.

Katrina Kessler, comisionada de la MPCA, le dijo al News Tribune que la reducción de las emisiones de mercurio y los niveles de sulfato en la industria de la taconita son clave para obtener agua saludable y segura.

“Debido a que no hemos visto el progreso que queremos y debido a la disponibilidad del excedente, pensamos: 'Está bien, ahora es el momento'. Podemos obtener algo de capital inicial para superar esa barrera de capital inicial y ver si podemos avanzar con el sulfato y el mercurio, los cuales se combinan para ser problemáticos para la vida acuática como los peces", dijo Kessler.

Como informó News Tribune en 2021, la industria de la taconita no está en camino de reducir sus emisiones de mercurio en un 72 % para 2025, una meta estatal establecida hace casi 15 años.

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Fue parte del esfuerzo de Minnesota para reducir las emisiones generales de mercurio en todas las industrias a solo 789 libras por año para 2025, una reducción del 93 % en las emisiones de mercurio en comparación con los niveles de 1995.

Hoy en día, la industria se mantiene fuera de ritmo, poniendo al estado en camino de superar sus emisiones de mercurio deseadas en casi 550 libras. Si las plantas de taconita continúan con una reducción del 72%, el estado aún no alcanzaría el objetivo, pero solo por unas 80 libras.

"A pesar de las reducciones significativas de algunos sectores, la MPCA proyecta que el estado no cumplirá con la meta de reducción estatal para 2025", dijo la MPCA en su informe más reciente "The Air We Breathe". "Alcanzar ese objetivo requerirá una reducción significativa de las emisiones de mercurio del sector minero de taconita y mayores reducciones del uso de mercurio en varios productos".

Según los planes presentados en 2018, la industria ha dicho en gran medida que reducir las emisiones de mercurio en un 72 % era demasiado costoso, técnicamente imposible o ambas cosas.

Solo Northshore Mining de Cleveland-Cliffs dijo que podría alcanzar la reducción requerida del 72 % cerrando su planta de energía a carbón y cambiando los hábitos de trabajo en su horno de endurecimiento. Minorca, ahora propiedad de Cliffs pero luego propiedad de ArcelorMittal, dijo que podría reducir las emisiones de mercurio en un 22%

Las otras cuatro plantas, Minntac de US Steel en Mountain Iron y Keetac en Keewatin, y Hibbing Taconite de Cliffs en Hibbing, y United Taconite en Eveleth y Forbes, dijeron que alcanzar una reducción del 72% en las emisiones de mercurio era prohibitivo en términos de costos o técnicamente inalcanzable.

Kessler dijo que la agencia sabe que estas son actualizaciones "extremadamente costosas" y ve los $17.6 millones en subvenciones equivalentes como una posible solución.

Las empresas mineras podrían optar por utilizar el dinero de la subvención para reducir el mercurio o el sulfato, o ambos.

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"Reconocemos que el estado no debería subsidiar todo, que debe haber algo de piel en el juego, de manera similar a cómo otorgamos subvenciones a las instalaciones públicas", dijo Kessler.

El mercurio se encuentra de forma natural en la corteza terrestre, y su cantidad en la taconita generalmente aumenta de este a oeste a lo largo de la Cordillera de Mesabi. Se libera a la atmósfera a través de las emisiones de las chimeneas cuando los gránulos se queman o se endurecen en el proceso de granulación, según un informe de 2003 del Departamento de Recursos Naturales.

Pero el mercurio es una neurotoxina que puede dañar la salud humana incluso en pequeñas cantidades y regresa a la tierra a través de la nieve y la lluvia y a los cuerpos de agua. Se vuelve tóxico como el metilmercurio y se abre camino a través de la cadena alimentaria.

En 2011, el Departamento de Salud de Minnesota encontró que el 10 % de los bebés de Minnesota nacidos en la cuenca del Lago Superior tenían niveles de mercurio por encima de la dosis de referencia de metilmercurio de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.

Hassan Bouchareb, ingeniero de MPCA, le dijo al News Tribune que hay tres tecnologías que funcionarían bien para reducir el mercurio: lechos fijos de carbón, sistema de control de mercurio GORE e inyección de carbón activado.

Todas son opciones caras.

Cuesta alrededor de $100,000 eliminar una libra de mercurio mediante la inyección de carbón activado, con costos operativos anuales que suman entre $5 millones y $14 millones para cada instalación de taconita, dijo Bouchareb.

Eso no incluye los costos iniciales de construcción e instalación del equipo de reducción de mercurio.

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"Hay muchos ceros en estos proyectos", dijo Bouchareb.

The News Tribune preguntó a US Steel and Cliffs si las empresas aprovecharían el dinero de la subvención si se aprobara. Y si no se aprobaba, ¿seguirían invirtiendo en la reducción de mercurio o sulfato sin financiación pública?

"No conocemos los detalles de la solicitud y no hemos tenido conversaciones con MPCA sobre las subvenciones propuestas", dijo la portavoz de US Steel, Amanda Malkowski, en un correo electrónico al News Tribune. "Una vez que los detalles estén disponibles, revisaremos y determinaremos si el programa tiene alguna aplicabilidad a posibles proyectos futuros en nuestras instalaciones".

Cliffs no respondió a la solicitud de comentarios del News Tribune.

La "fecha objetivo" de reducción de mercurio de 2025 se acerca rápidamente, dijo Bouchareb.

"No es inalcanzable, pero ciertamente necesitamos algunas reducciones de taconita, así como también reducciones adicionales en otros lugares", dijo.

Si se aprueba, el programa de subvenciones permitiría a las empresas mineras de mineral de hierro buscar financiamiento para una tecnología de reducción de mercurio o una tecnología de reducción de sulfato, o ambas.

Esos tratamientos con sulfato podrían provenir del NRRI, que también recibiría financiamiento bajo esta propuesta para ampliar los métodos que desarrolló para eliminar el sulfato del agua, dijo el director ejecutivo Rolf Weberg.

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Los sulfatos son vertidos en el agua por actividades industriales como la minería y el tratamiento de aguas residuales y pueden dañar el arroz silvestre en niveles elevados.

En Minnesota, los niveles de sulfato para las aguas de arroz silvestre deben ser de 10 partes por millón.

Si bien la ósmosis inversa funciona bien para eliminar los sulfatos del agua, a menudo tiene un costo prohibitivo a escala industrial.

Pero los métodos de NRRI podrían ser más rentables.

En este momento, las plantas de tratamiento están confinadas a remolques, uno es un antiguo remolque del Departamento de Salud de Minnesota, ahora denominado Unidad Piloto Móvil, que puede procesar alrededor de uno o dos galones de agua por minuto.

Se han probado en lugares como el Boswell Energy Center de Minnesota Power, una planta de energía a carbón, y la instalación de tratamiento de agua de la ciudad de Aurora, que actualmente libera agua tratada en 250 partes por millón, 25 veces la regla de sulfato del estado.

Uno de los métodos agrega cloruro de bario al agua, que puede separar el sulfato del agua. El método no es nuevo, pero el NRRI ha inventado una forma de usarlo con concentraciones más bajas de sulfato, dijo Weberg.

Las otras dos opciones usan procesos biológicos, con bacterias que comen el sulfato y excretan sulfuro, que luego puede ser "atrapado" con desechos de hierro, dijo Weberg.

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Weberg dijo que los diferentes métodos podrían vincularse "en un tren de tratamiento" e idealmente dependerían principalmente de la gravedad para mover el agua en lugar de bombas, lo que aumenta el gasto.

"Digamos que vamos a un cuerpo de agua que tiene 500 partes por millón y usamos el (método) biológico para reducirlo a 200 (partes por millón). Luego lo pulimos con un (método) químico, y ahora básicamente podemos ajustar un tren de tratamiento para darnos lo que queremos al final del proceso", dijo Weberg.

De los $2,1 millones solicitados, $700 000 se destinarían a ampliar la tecnología de sulfato, mientras que $600 000 se destinarían a tratamientos de eliminación de fosfato y $800 000 se destinarían a tratamientos de eliminación de PFAS, o productos químicos para siempre.

Weberg dijo que la ampliación significaría que NRRI llevaría los experimentos del tamaño de un tráiler hasta los dibujos de ingeniería a gran escala que una planta de tratamiento de agua, una mina, una planta de energía u otras plantas industriales pueden tomar y construir.

"¿Cómo lo llevamos al siguiente nivel para que haya confianza en que podemos reducir el riesgo para la inversión?" Weberg dijo. "Al final del día, NRRI no va a construir esto. Ese no es nuestro trabajo. Nuestro trabajo es publicarlo y ayudar a otras personas a adoptar".

Hay interés. Casi 30 personas de la industria privada se unieron a un webcast de marzo organizado por NRRI, que explicó las tecnologías y las perspectivas futuras.

Pero la ampliación potencial de NRRI depende de la financiación estatal. Weberg dijo que es poco probable que el gobierno federal lo financie porque llevar el sulfato a niveles tan bajos para las aguas de arroz salvaje es exclusivo de Minnesota.

Entonces, ¿si la financiación no es aprobada por la Legislatura?

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"No lo haremos. No tenemos el dinero", dijo Weberg. "Es así de directo porque NRRI es una organización de dinero blando, y el gobierno federal no va a pagar por esto".

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