Patrocinado: Inquietudes sobre el cloruro de vinilo tras el descarrilamiento de un tren en Ohio

Jun 23, 2023

Este artículo es presentado por Rise St. James.

Un programa de servicio de RISE St. James; Caitlion O. Hunter, Juris Doctor, promoción de 2022, expresidente de la Sociedad de Derecho Ambiental de Loyola; Tim Schütz, investigador de doctorado, Universidad de Antropología de California, Irvine; y el equipo de investigación de Community Scientist (TCS)

La historia del reciente accidente ferroviario y el derrame de cloruro de vinilo en East Palestine, Ohio, comienza en las plantas petroquímicas ubicadas en toda la costa del Golfo. El derrame químico liberó más de un millón de libras de cloruro de vinilo, que se dirigía desde Madison, Illinois, a Conway, Pensilvania, uno de los patios de trenes más grandes de los Estados Unidos.

Desafortunadamente, Luisiana también experimentó un descarrilamiento de tren que provocó que el cloruro de vinilo entrara en el medio ambiente. En 1982, un gran tren que transportaba muchos materiales explosivos, peligrosos y cancerígenos descarriló en la pequeña ciudad de Livingston. En los días siguientes, explosiones y quemaduras incontroladas liberaron estos químicos al aire y al suelo, lo que resultó en una evacuación de emergencia de más de 3000 personas durante dos semanas. Se determinó que seis vagones de cloruro de vinilo descarrilados eran demasiado peligrosos para moverse y se les prendió fuego deliberadamente.

Después del accidente en el este de Palestina, muchos trabajadores de limpieza y residentes que regresaban reportaron migrañas, náuseas y erupciones en la piel. Estos tipos de problemas de salud inmediatos pueden ocurrir después de accidentes importantes, pero también de las operaciones industriales cotidianas. Los trabajadores o miembros de las comunidades cercadas pueden estar expuestos a penachos de químicos tóxicos provenientes de eventos de arranque/apagado industrial, quemas, problemas que no son de emergencia o incluso operaciones de rutina.

Incluso una breve exposición química puede tener efectos en la salud tanto a corto como a largo plazo. Por ejemplo, el cloruro de vinilo puede causar mareos e inconsciencia inmediatos, pero también podría provocar cáncer más adelante en la vida. La mayoría de los cánceres que resultan de exposiciones tóxicas tardan años o décadas en desarrollarse. Este lapso de tiempo puede dificultar la conexión de la exposición con el cáncer. Un ejemplo: fumar cigarrillos fue popular durante más de un siglo antes de que el Cirujano General de los EE. UU. determinara, a mediados de la década de 1960, que los cigarrillos causan cáncer.

El peligro de grandes accidentes industriales, como el descarrilamiento de un tren en el este de Palestina, suele ser evidente. Pero el riesgo de la exposición a niveles más bajos de sustancias químicas tóxicas durante muchos años es menos obvio, aunque potencialmente igual de mortal. Es por eso que un médico pregunta cuánto tiempo ha fumado una persona, y no solo cuánto fuma. Al igual que los cigarrillos, no existe un nivel seguro de exposición al cloruro de vinilo u otras sustancias químicas cancerígenas. Y si bien podemos controlar nuestra exposición al humo del cigarrillo, es más difícil evitar la exposición a la contaminación industrial que causa cáncer. La exposición a largo plazo a niveles bajos de cloruro de vinilo puede causar cáncer de hígado y otros problemas de salud. Para muchos contaminantes, el riesgo es mayor para los niños que para los adultos. Los estudios en animales sugieren que estar expuesto al cloruro de vinilo en la niñez resulta en un mayor riesgo de cáncer de hígado que tener el mismo nivel de exposición como adulto.

La planta de Formosa Plastics en Point Comfort, TX, es el emisor industrial más grande de cloruro de vinilo en los EE. UU., con alrededor de 80 000 libras por año, según datos de la EPA. A ese ritmo, la planta de Formosa Plastics emite aproximadamente la misma cantidad de cloruro de vinilo durante una década que la liberada por el descarrilamiento del tren en el este de Palestina. Las plantas industriales en Iberville Parish liberan más de 30,000 libras de cloruro de vinilo al aire cada año. Otros distritos con grandes emisiones de cloruro de vinilo (>15,000 libras por año) incluyen Ascension, Calcasieu, East Baton Rouge y West Baton Rouge. Estas emisiones son parte de las operaciones de rutina, y los residentes cercanos enfrentan el riesgo adicional de accidentes y desastres como el derrame de cloruro de vinilo que Formosa Plastics informó en su planta de Point Comfort, TX, el mes pasado. El mal historial de Formosa Plastics con el cloruro de vinilo se remonta a décadas. En 2004, cinco trabajadores murieron y dos resultaron gravemente heridos en una explosión evitable de cloruro de vinilo en una planta de Formosa Plastics ahora demolida en Illiopolis, IL. La comunidad cercada y la ciudad en general fueron evacuadas durante dos días. Y en las instalaciones de Baton Rouge de Formosa Plastics, un derrame e incendio en una estación de carga de rieles en 1983 causó dos lesiones graves a los trabajadores, un incendio de cloruro de vinilo que ardió durante cinco días y la evacuación de un pueblo cercano. Si bien se pueden tomar medidas para mejorar la seguridad en el lugar de trabajo, los riesgos para las comunidades a menudo pasan desapercibidos. Estos riesgos silenciosos e invisibles son la razón por la cual las comunidades merecen ser educadas e informadas sobre la calidad del aire en Louisiana.

CÓMO REDUCIR LA NECESIDAD DE CLORURO DE VINILO

El cloruro de vinilo se utiliza principalmente en la fabricación de productos de plástico de PVC. Si bien las tuberías de PVC son comunes, existen alternativas que incluyen arcilla y metal.

Cuando compre zapatos, cinturones y bolsos, manténgase alejado del PVC. Muchos productos de "cuero" veganos están hechos de productos petroquímicos, pero ahora hay "cueros" elegantes, fuertes y sostenibles hechos de hojas de piña, fibra de hongos y corcho.

Si está interesado en saber cómo puede ayudar a las personas que continúan viéndose afectadas por el desastre del cloruro de vinilo en Palestina Oriental, hay más información aquí: https://www.plasticpollutioncoalition.org/blog/2023/3/7/trains- llevar-plásticos-tóxicos-y-químicos-descarrilar-en-ohio-y-michigan