La EPA debe proteger a las comunidades del cáncer

May 28, 2023

A principios de este mes, brindé testimonio a la Agencia de Protección Ambiental (EPA) en una audiencia pública sobre la regla propuesta sobre las instalaciones de esterilización que emiten óxido de etileno (EtO), un gas que causa cáncer. Estas instalaciones utilizan ETO para esterilizar equipos médicos, así como algunas especias y hierbas secas. Aproximadamente la mitad de todos los equipos médicos estériles en los EE. UU. se esterilizan con EtO. EtO también se usa para fabricar otros productos químicos que se usan para fabricar productos como anticongelantes y plásticos.

Esta propuesta, que tiene casi una década de retraso, actualiza los estándares y requisitos de emisiones para las instalaciones de "esterilización comercial". Estos nuevos estándares se basan en los hallazgos de una evaluación de riesgos realizada en 2016 por el programa del Sistema Integrado de Información de Riesgos (IRIS) de la EPA, que determinó que la exposición a largo plazo a EtO puede aumentar su riesgo de desarrollar cáncer. De hecho, la evaluación de riesgos de IRIS de 2016 encontró que el EtO era hasta 60 veces más tóxico de lo que se creía anteriormente.

Estas regulaciones demoradas por mucho tiempo reducirán los daños a la salud pública a los que las comunidades cercanas a estas instalaciones han estado expuestas durante décadas. Muchas instalaciones comerciales de esterilización se encuentran en áreas residenciales o cerca de ellas y, en muchos casos, las personas no saben que este gas incoloro que causa cáncer se está emitiendo en su comunidad.

Normas más estrictas también son una cuestión de justicia ambiental. En un informe publicado por UCS a principios de este año, encontramos que las instalaciones comerciales de esterilización están ubicadas de manera desproporcionada cerca de personas de color, personas de bajos ingresos y personas que no hablan inglés como primer idioma (particularmente las comunidades de habla hispana). Puede ver dónde están ubicadas estas instalaciones y obtener más información sobre las comunidades afectadas aquí.

La propuesta cubrirá al menos 86 instalaciones comerciales de esterilización en los Estados Unidos y Puerto Rico. Si bien la regla, si se implementa, reducirá las emisiones de óxido de etileno de las instalaciones de esterilización (hasta en un 80 por ciento, según la estimación de la EPA), también existen brechas importantes. La propuesta no considera los impactos acumulativos, no requiere que las instalaciones instalen monitores en las cercas, que las personas de las comunidades afectadas han pedido, y la regla no requiere depósitos fuera del sitio, donde se almacena el equipo recién esterilizado y continúa liberando gases de EtO. , para controlar o monitorear las emisiones.

Las comunidades se han quedado en la oscuridad acerca de esta amenaza invisible durante demasiado tiempo y la EPA debe actuar rápidamente para adoptar las regulaciones más estrictas posibles para proteger la salud pública. Si bien EtO sin duda garantiza que los dispositivos médicos sean seguros, debemos preguntarnos: ¿podemos sacrificar la salud y el bienestar de algunos por el bien de otros? Además de abogar por los controles más estrictos posibles, también debemos trabajar para eliminar gradualmente el uso de este gas cancerígeno tanto como sea posible de manera segura.

En la audiencia pública de la EPA sobre esta propuesta, testifiqué junto a defensores de la justicia ambiental, trabajadores de la salud, profesionales de la salud pública y miembros de la comunidad afectada que compartieron sus conocimientos y, para muchos, sus experiencias al vivir y trabajar cerca de estas instalaciones. Mi colega, Lisa, también testificó, no solo como miembro del personal de UCS, sino también como alguien que vive cerca de dos instalaciones comerciales de esterilización de alto riesgo en Maryland.

Además de la audiencia, la EPA está aceptando comentarios por escrito sobre la regla hasta el 27 de junio. Para obtener consejos sobre cómo escribir un comentario público propio, consulte nuestra guía de comentarios sobre esta regla.

Aquí está mi testimonio completo:

Hola, mi nombre es Darya Minovi y soy analista sénior en la Unión de Científicos Preocupados. Gracias por la oportunidad de testificar hoy.

Esta actualización de la regla está vencida. Un análisis que UCS publicó a principios de este año encontró que casi 14 millones de personas en los EE. UU. y Puerto Rico viven a menos de cinco millas de un esterilizador comercial. También hay más de 10.000 escuelas y guarderías en esta zona. Si bien no todas las personas que viven en un radio de cinco millas pueden estar expuestas a niveles peligrosos de EtO, nuestro análisis buscó comprender las comunidades que pueden verse afectadas. Descubrimos que en 12 áreas metropolitanas de los EE. UU., hay [cita] puntos críticos de esterilización, con dos o más esterilizadores a menos de 10 millas de distancia. También encontramos que el riesgo de cáncer por sustancias tóxicas del aire en las secciones del censo con esterilizadores es tres veces mayor que el promedio de los EE. UU.

Nuestro análisis también encontró que había una mayor proporción de personas de color, personas de bajos ingresos y personas que hablan inglés como segundo idioma en las comunidades dentro de las cinco millas de los esterilizadores en comparación con el promedio de EE. UU. Las comunidades latinas se ven particularmente afectadas. Hay cinco esterilizadores en las comunidades fronterizas de Estados Unidos y México y siete en Puerto Rico. Como sabe la EPA, cuatro de estos siete tenían concentraciones de EtO que excedían el umbral de riesgo aceptable de la EPA. Esto es inaceptable.

Además, observamos una disparidad significativa a nivel local. Casi el sesenta por ciento de los esterilizadores comerciales se encuentran en comunidades con una mayor proporción de personas de color en comparación con los promedios del condado. Los riesgos de cáncer por sustancias tóxicas del aire también fueron mayores en los tramos censales con una mayor proporción de personas de color. En resumen, las personas de color parecen tener un riesgo desproporcionado de exposición a las emisiones de EtO, enfrentan riesgos elevados de cáncer por los tóxicos del aire y se encuentran en comunidades que tienen más probabilidades de tener múltiples esterilizadores.

Con esto en mente, estamos aquí para hacernos eco de nuestro apoyo a las solicitudes hechas por las personas que viven, trabajan y juegan en estas comunidades, muchas de las cuales no sabían hasta hace poco, o aún no saben, que una instalación que emite un gas cancerígeno está en su comunidad.

Nos alientan las propuestas de ampliar la cobertura a los almacenes en el sitio y otros procesos previamente excluidos, así como la consideración de las emisiones al aire de la habitación. También apoyamos la decisión de la EPA de continuar confiando en la mejor ciencia disponible y utilizando la evaluación de riesgos IRIS de 2016 para establecer estándares de emisiones. Sin embargo, instamos enfáticamente a la EPA a que primero exija el monitoreo de la cerca en todos los esterilizadores. Como se indica en la propuesta, muchas comunidades han solicitado el monitoreo de la cerca y la evidencia sugiere que estos datos pueden ayudar a proteger a las comunidades. Por ejemplo, el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur en California recientemente requirió que una instalación de Sterigenics cesara sus operaciones porque los niveles de monitoreo de la cerca excedieron el nivel de acción del estado. Y esto es en una instalación que tiene instalado un cerramiento total permanente. El monitoreo de cercas salva vidas.

Además, la regla debería cubrir los almacenes fuera del sitio. Muchas empresas transportan equipos médicos esterilizados a almacenes que no están sujetos a las normas de la Ley de Aire Limpio. En efecto, estos almacenes actúan como cámaras de aireación secundarias donde el equipo esterilizado continúa liberando gases. Se debe exigir a los esterilizadores comerciales que informen dónde están ubicados estos almacenes externos y cuánto equipo se almacena en ellos. También debería exigirse un monitoreo para proteger a los trabajadores en estas instalaciones y a la comunidad.

Finalmente, instamos a la EPA a mantener un cronograma acelerado de 18 meses como máximo para la implementación de la regla, considerar explícitamente los impactos acumulativos de EtO y otros tóxicos del aire al hacer cumplir esta regla, y garantizar que la información sobre esta regla y los riesgos para comunidades se comunica en los idiomas apropiados, especialmente en español.

Si bien reconozco absolutamente la importancia de la esterilización de suministros médicos, le pido que considere la cruel ironía de dañar la salud de una comunidad por la salud de los demás. En esta conversación sobre estándares de emisiones más estrictos, también debemos considerar la eliminación gradual del uso de EtO donde sea seguro hacerlo. Existen alternativas más seguras. No es necesario esterilizar las especias con EtO y muchos dispositivos médicos se pueden esterilizar de forma segura con sustancias como el peróxido de hidrógeno. Gracias por su consideración.

Publicado en:Ciencia y Democracia

Etiquetas:EPA, óxido de etileno, EtO

Sobre el Autor

Darya Minovi es analista sénior del Centro para la Ciencia y la Democracia. En su función, investiga el impacto de las débiles protecciones ambientales y de salud pública en las comunidades para apoyar la justicia ambiental y la formulación de políticas basadas en la ciencia.

Jacob Carter Director de Investigación

Darya Minovi Analista sénior

Kristie Ellickson Miembro de Kendall