Los años secos reducen las cargas de nitrato en los ríos de Iowa

Jan 24, 2024

El río Raccoon, una fuente importante de agua potable, tiene una contaminación de escorrentía grave y crónica. (Foto por Perry Beeman/Iowa Capital Dispatch)

La cantidad de fertilizantes agrícolas que ingresan a las vías fluviales de Iowa disminuyó considerablemente con la sequía generalizada de los últimos años, según datos estatales recientemente publicados.

Esos datos, que rastrean el progreso de la Estrategia de Reducción de Nutrientes del estado, recibieron su primera actualización integral en años esta semana y se muestran en una serie de paneles en línea.

Muestra que la cantidad de nitrato y fósforo en los ríos del estado disminuyó considerablemente en 2020 y 2021, los años más recientes que se incluyen en el tablero.

Sin embargo, los promedios de cinco años para las cargas de fertilizantes en las vías fluviales permanecieron relativamente sin cambios desde 2013, año en que el estado adoptó la estrategia.

Esa estrategia ha sido criticada por grupos ecologistas por su carácter voluntario. No hay ningún requisito para que los agricultores adopten las prácticas de conservación que promueve.

La cantidad de acres dedicados a biorreactores, zonas de amortiguamiento saturadas y humedales que ayudan a evitar que los fertilizantes lleguen a las vías fluviales desde el suelo agrícola con baldosas aumentó más del 70 % entre 2013 y 2021 y se situó en alrededor de 149 000. Casi la mitad de ese aumento fue solo de 2021.

Eso siguió a una iniciativa del condado de Polk "Batch and Build" para acelerar la construcción de los amortiguadores y biorreactores para filtrar las tejas subterráneas.

"El condado de Polk ciertamente ha sido un gran socio y un líder en la instalación de estas prácticas, pero la implementación de prácticas continúa en todo el estado", dijo Don McDowell, vocero del Departamento de Agricultura y Administración de Tierras de Iowa.

Los fertilizantes presentan riesgos para la salud de los humanos, pueden provocar la proliferación de algas nocivas y son responsables de la Zona Muerta del Golfo de México.

El mosaico subterráneo se ha utilizado durante mucho tiempo para drenar tierras históricamente empapadas de agua y puede actuar como un conducto rápido para el nitrato, un fertilizante clave para el maíz, en las vías fluviales. Los fertilizantes comerciales que contienen nitrógeno y el estiércol de ganado se inyectan comúnmente en las tierras de cultivo en otoño o primavera.

El fósforo se adhiere con mayor frecuencia al suelo y contamina los ríos a través de la erosión. El cultivo de cultivos de cobertura puede limitar esa erosión, y se plantaron alrededor de 2,8 millones de acres en 2021, según una estimación de la Encuesta de minoristas agrícolas.

Eso equivale a alrededor del 12% del total de acres de maíz y soya del estado. La precisión de la cifra no está clara porque en 2017, cuando la encuesta dijo que había alrededor de 1,6 millones de acres de cultivos de cobertura en Iowa, un censo del Departamento de Agricultura de EE. UU. dijo que eran menos de 1 millón.

Aún así, esos números han aumentado desde 2013, cuando el USDA estimó que había alrededor de 380,000 acres de cultivos de cobertura en Iowa.

"Reconocemos que hay mucha gente local que está haciendo un gran trabajo y aplicando enfoques innovadores para tratar de poner en práctica prácticas de conservación", dijo Alicia Vasto, directora del programa de agua del Consejo Ambiental de Iowa, que critica la política del estado. estrategia. "Pero hasta que controlemos la aplicación de fertilizantes y estiércol y exijamos algunas otras mejores prácticas como las prácticas universales de conservación, no veremos resultados reales en la calidad del agua".

El grupo lanzó un nuevo sitio web el miércoles que critica la Estrategia de Reducción de Nutrientes, que ahora tiene 10 años.

El promedio de cinco años para la cantidad total de nitrato fue ligeramente más alto en 2021 que en 2013, pero un cálculo que considera la lluvia muestra una reducción del 7% en nitrato.

Ese cálculo de flujo ponderado está destinado a hacer que los diferentes años sean comparables porque existen variaciones muy amplias en la carga de nitrato según si un año es árido o húmedo.

"Hay un par de cosas que parecen positivas a primera vista, como la caída en 2021 del nitrato ponderado por flujo y la carga total de nitrato, pero 2020 y 2021 fueron años de sequía", dijo Michael Schmidt, abogado del personal de la Consejo Ambiental de Iowa. "Si llueve menos, habrá menos nitrato... 2012 fue un año de gran sequía, y la carga de nitrato en 2012 fue uno de los años más bajos que hemos visto".

Hubo una sequía generalizada durante los tres años. Las precipitaciones en 2012 fueron 9 pulgadas menos de lo normal. En 2020, las lluvias fueron unas 6 pulgadas por debajo de lo normal, y 2021 terminó por encima de lo normal después de un octubre muy húmedo, pero estuvo seco la mayor parte del año.

No está claro si continuará la reciente tendencia a la baja en las cargas de nitrato. Se espera que un cambio anticipado en el patrón climático de El Niño aumente las precipitaciones en Iowa.

por Jared Strong, Iowa Capital Dispatch 24 de mayo de 2023

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El reportero senior Jared Strong ha escrito sobre los habitantes de Iowa y los temas importantes que los afectan durante más de 15 años, anteriormente para el Carroll Times Herald y el Des Moines Register.