Cocodrilos y gaviales están adquiriendo extraños 'bronceados' anaranjados en Nepal. Este es el por qué.

May 22, 2023

Los investigadores creen que podría deberse a dónde pasan el rato estos cocodrilos.

Los cocodrilos asaltantes de agua dulce y los gaviales se están volviendo anaranjados en Nepal, y los científicos creen que se debe al hierro en las aguas donde pasan el rato.

Los cocodrilos anaranjados fueron vistos en el Parque Nacional de Chitwan, un área protegida de las estribaciones del Himalaya. "¿Estos cocodrilos han estado bebiendo demasiado Sunny D? ¿Comiendo Cheetos desordenadamente? ¿O podrían estar siguiendo los consejos de moda de Donald Trump?" Phoebe Griffith, investigadora postdoctoral en el Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Interior, escribió en un hilo de Twitter el 29 de mayo.

Para descubrir por qué los cocodrilos se han vuelto de color mandarina, los investigadores colaboraron con Project Mecistops, un proyecto de conservación que trabaja para preservar y reintroducir cocodrilos de hocico delgado de África Occidental (Mecistops cataphractus) en peligro crítico de extinción en Costa de Marfil y en toda África occidental.

Resulta que algunos de los ríos y arroyos del parque tienen niveles extremadamente altos de hierro, lo que podría explicar por qué algunos cocodrilos lucen abrigos anaranjados.

"Los cocodrilos gavial y asaltante que pasaban mucho tiempo en algunos arroyos, o cerca de sus desembocaduras, se bronceaban mucho", explicó Griffith en Twitter. "Resulta que algunas áreas de Chitwan tienen niveles muy altos de hierro en el agua, y el hierro reacciona con el oxígeno para formar una sustancia anaranjada llamada óxido de hierro".

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¿Estos cocodrilos han estado bebiendo demasiado Sunny D? ¿Comiendo Cheetos desordenadamente? ¿O podrían estar siguiendo los consejos de moda de Donald Trump? (¿Ese lleva una gorra de Make Chitwan Great back?). No, ¡parece ser todo acerca de dónde están pasando el rato! Un hilo de cocodrilo naranja 1/3 #scicomm pic.twitter.com/KA93d3wrOS 29 de mayo de 2023

Como estos cocodrilos pasan la mayor parte de su tiempo en el agua (los gaviales no están bien adaptados para caminar sobre la tierra y, por lo general, solo se arrastran sobre los bancos de arena para tomar el sol o anidar), los ríos ricos en hierro podrían haber cubierto sus escamas y dientes en un capa temporal de partículas oxidadas.

Los gaviales (Gavialis gangeticus) son cocodrilos de agua dulce en peligro crítico de extinción que tienen un hocico largo y estrecho con un crecimiento bulboso en la punta. Los machos pueden llegar a medir alrededor de 16 pies (5 metros) de largo y pesar hasta 550 libras (250 kilogramos).

La población de gaviales en Nepal se ha desplomado en un 98% desde la década de 1940 debido a la caza excesiva, según la Sociedad Zoológica de Londres. La mayoría de los 200 gaviales restantes viven en el Parque Nacional de Chitwan, donde enfrentan amenazas adicionales relacionadas con la contaminación, la minería y la disminución de las poblaciones de peces.

Los cocodrilos asaltantes (Crocodylus palustris) están más extendidos y habitan pantanos y cursos de agua que se extienden desde el sur de Irán hasta el subcontinente indio. Son de hocico ancho y de tamaño similar a los gaviales, pero pueden pesar el doble debido a su circunferencia.

… y ¡sí! Resulta que algunas áreas de Chitwan tienen niveles muy altos de hierro en el agua, y el hierro reacciona con el oxígeno para formar una sustancia anaranjada llamada óxido de hierro. Me encantaron estos cocodrilos naranjas ya que este es mi color favorito (dijo, científicamente). 3/3 #wildlife #cocodrilos pic.twitter.com/yLfPLXZywIM29 de mayo de 2023

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El nuevo aspecto anaranjado de los gaviales y cocodrilos descoloridos es temporal, y las partículas oxidadas podrían desaparecer en aguas menos ricas en hierro. "Debería apagarse automáticamente en agua (más) limpia", escribió Lala Aswini Kumar Singh, zoóloga e investigadora de vida silvestre en India, en un comentario en Twitter.

Estos no son los primeros reptiles de color óxido registrados. Un estudio de 2016 en African Journal of Ecology informó que los cocodrilos enanos anaranjados (Osteolaemus tetraspis) que viven en cuevas en Gabón pueden haberse vuelto anaranjados después de haber estado expuestos al guano de murciélago, que contiene altos niveles de urea, una sustancia con un efecto blanqueador que se forma cuando la proteína se descompone en el hígado.

El óxido de hierro también puede haber teñido un caimán de color naranja en Carolina del Sur en 2017, después de que pasó el invierno en una alcantarilla de hierro oxidado.

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Sascha es redactora en prácticas con sede en el Reino Unido en Live Science. Tiene una licenciatura en biología de la Universidad de Southampton en Inglaterra y una maestría en comunicación científica del Imperial College London. Su trabajo ha aparecido en The Guardian y en el sitio web de salud Zoe. Además de escribir, le gusta jugar al tenis, hacer pan y buscar joyas ocultas en tiendas de segunda mano.

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