Columna: La caída del litio pone en el punto de mira el precio al contado de China

Jan 01, 2024

LONDRES, 19 mayo (Reuters) - El litio de alto vuelo ha vuelto a estrellarse contra la tierra.

Un repunte supercargado de dos años, en el que los precios al contado del carbonato de litio en China se multiplicaron por diez, se revirtió brutalmente durante la primera parte de este año. El precio al contado se desplomó un 70% entre noviembre y su punto más bajo en abril.

El metal de las baterías fue derribado por la debilidad de principios de año en el mercado de vehículos eléctricos (EV) de China, que sigue siendo, con cierto margen, el más grande del mundo.

El impacto temporal de la demanda volvió a aumentar a lo largo de la cadena de baterías chinas, generando un ciclo colectivo de reducción de existencias y acabando con el mercado al contado.

La caída del precio al contado de China arrastró toda la cadena de precios del litio, desde el concentrado de espodumeno hasta el hidróxido, aunque en grados muy diversos.

El impacto de los precios parece enorme en comparación con lo que fue un desajuste a corto plazo entre la oferta y la demanda en el mercado interno chino, donde el precio al contado ya se está recuperando con fuerza.

Pero la montaña rusa del litio destaca el importante papel que juegan el mercado al contado de China y la bolsa de futuros de Wuxi en el proceso de descubrimiento de precios de la industria de rápido crecimiento.

El mercado chino de carbonato de litio al contado es un componente pequeño y volátil de la estructura global de precios del litio, y las señales de precios pueden ser extremas en relación con lo que sucede en otras partes de la cadena de suministro.

Los precios del carbonato de litio fuera de China han caído este año, pero no en la misma medida, mientras que los precios del hidróxido han resistido aún más.

Los grandes volúmenes negociados directamente entre productores y consumidores de litio se basan en contratos a más largo plazo, a menudo con componentes de precio fijo, aislándolos de la volatilidad del mercado al contado.

El productor chileno SQM (SQMA.SN), por ejemplo, reportó un precio de venta promedio realizado de $51 por kg en el primer trimestre, por debajo de los $59 por kg en el cuarto trimestre de 2022, pero por encima de los $38 alcanzados en el mismo período del año anterior. .

El productor estadounidense Livent (LTHM.N) dijo a los analistas en su conferencia telefónica del primer trimestre que "aún esperamos un aumento continuo en nuestros precios promedio realizados en 2023 en una amplia gama de escenarios de mercado".

La compañía tiene alrededor del 70 % de sus ventas de 2023 comprometidas con contratos anuales de precio fijo, muchos de los cuales incluyen términos de pago o aceptación, y tiene "un alto grado de confianza en torno a un aumento de precio promedio esperado del 40 % en estos volúmenes".

Muchos compradores de litio, en otras palabras, pagarán precios más altos este año pase lo que pase en el mercado al contado chino.

El mercado al contado de carbonato de litio de China parece estar centrado en transacciones físicas en material de "grado técnico", que no se puede usar directamente en baterías, pero con una mayor refinación se puede actualizar a hidróxido listo para baterías.

El atractivo de este tipo de litio es el hecho de que es más fácil de almacenar y es menos probable que se comprometa con contratos de consumo, según Adam Megginson, analista de Benchmark Minerals.

El comercio al contado físico coexiste con el comercio de futuros en la Bolsa de acero inoxidable de Wuxi, que lanzó su contrato de futuros de litio en julio de 2021.

La relación entre la demanda real y los precios de futuros en China es "poco clara", citando a Benchmark.

Sin embargo, lo que está cada vez más claro es el papel de gran tamaño que Wuxi puede desempeñar en la cadena de suministro mundial de litio.

El colapso del precio al contado de China ha superado con creces la caída del precio de la espodumena australiana, otro indicador del mercado al que se sigue muy de cerca. El resultado ha sido la destrucción de los márgenes de conversión en China, lo que ha llevado a cierres temporales.

El ascenso de Wuxi como señal del mercado del litio se debe al hecho de que ha proporcionado un punto poco común de transparencia de precios en un mercado altamente opaco.

La industria del litio se ha resistido a cualquier movimiento hacia el comercio de futuros sobre la base de que el producto no es un producto básico sino un químico hecho a la medida de las necesidades de cada fabricante de baterías.

Pero si el mercado no va a estar en deuda con el salvaje mercado al contado del este de China, es posible que necesite más, no menos, comercio de futuros.

Una posible alternativa puede ser la bolsa estadounidense CME (CME.O).

CME lanzó su contrato de hidróxido de litio en mayo de 2021, pero atrajo poca atención hasta los últimos meses de 2022.

Los volúmenes alcanzaron un récord de 1134 contratos en abril, mientras que el interés abierto se disparó a 1635 contratos desde 429 en diciembre y solo 5 a fines de 2021.

Probablemente no sea una coincidencia que la actividad haya aumentado con la caída del precio del litio, aunque la combinación de cobertura y especulación es incierta.

Un precio de referencia de futuros occidental exitoso actuaría como un importante contrapeso al precio de Wuxi.

El mercado del litio ahora está repuntando, liderado una vez más por el precio al contado chino, que saltó a 295.000 yuanes desde los 182.500 de finales de abril, según Fastmarkets.

El mercado de vehículos eléctricos de China está recuperando el impulso perdido y el ciclo de reducción de existencias nacional está llegando a su fin.

En el caso de un cambio a la reposición de existencias, es probable que la reacción de los precios sea tan extrema al alza como lo ha sido a la baja durante la primera parte de este año.

La primera señal del cambio se produjo en el mercado de carbonato de grado técnico de China. Benchmark Minerals notó a fines de abril un aumento en los precios después de seis meses de una tendencia a la baja incesante.

El rebote de precios, según Benchmark, se inició en la bolsa de Wuxi, cuando los comerciantes compraron espacio de almacenamiento dos semanas antes.

El optimismo sobre los futuros se desbordó en el mercado físico al contado, aunque Benchmark advirtió en ese momento que el aumento de precios no reflejaba un cambio real en la demanda de los consumidores sino más bien "las expectativas del mercado entre un pequeño grupo de actores bien informados".

Pero el efecto Wuxi está funcionando una vez más, elevando toda la cadena de precios de productos desde sus mínimos de abril.

Puede que sea hora de que la industria acepte una mayor transparencia de precios, en lugar de tener un pequeño grupo de comerciantes empujando la cadena de suministro global.

($1 = 6,9121 yuanes chinos)

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.

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Columnista senior de metales que anteriormente cubrió los mercados de metales industriales para Metals Week y fue editor de productos básicos de EMEA en Knight-Ridder (posteriormente Bridge). Fundó Metals Insider en 2003 y la vendió a Thomson Reuters en 2008. Es autor de 'Siberian Dreams' (2006) sobre el Ártico ruso.

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