Cloruro de vinilo, revisado

Jan 15, 2024

Tras el descarrilamiento en febrero de 2023 de un tren que transportaba, entre otras sustancias químicas nocivas, cloruro de vinilo, se está volviendo a prestar atención a la sustancia química, que se usa solo para crear el omnipresente cloruro de polivinilo plástico, más conocido como PVC. Toxicólogos, médicos, químicos y otros científicos de salud ambiental han advertido sobre los peligros del cloruro de vinilo (VC) durante casi todo el tiempo que la sustancia química ha estado en producción en masa y, como un estudio de 2005 escrito por Jennifer Beth Sass, Barry Castleman, y David Wallinga y publicado en Environmental Health Perspectives, los fabricantes de productos químicos se han resistido a la evidencia durante más tiempo.

El cloruro de vinilo se introdujo por primera vez en la fabricación estadounidense en 1947 y, según la revisión de Sass et al. informes, ya en 1959, los experimentos internos de la industria sugirieron la potente toxicidad del cloruro de vinilo. Los experimentos "revelaron micropatología en hígados de conejos después de exposiciones repetidas a 200 ppm [de] monómero VC", entonces por debajo de la mitad del límite de exposición aceptable de OSHA de 500 partes por millón (ppm). En privado, un toxicólogo de Dow Chemical le escribió a un toxicólogo de BF Goodrich que "[nos] sentimos bastante seguros... de que 500 ppm van a producir lesiones bastante apreciables" en el transcurso de la exposición de la semana laboral. Pero, continuó, "Le agradecería que lo mantuviera en secreto pero lo usara como mejor le parezca en sus propias operaciones".

Los profesionales de la industria mantuvieron el conocimiento "en confianza" durante más de una década, lo que retrasó la publicación de los hallazgos de evidencia experimental en 1972 de angiosarcomas hepáticos (cánceres raros formados en los vasos sanguíneos) en roedores expuestos a VC. "El público se enteró del peligro mortal de VC solo a principios de 1974 a través de informes periodísticos sobre la muerte de tres trabajadores en una planta de vinilo de BF Goodrich", cuentan Sass et al., los tres trabajadores tenían angiosarcomas hepáticos. Con relativa prontitud, en abril de 1975 OSHA redujo los límites aceptables de exposición a VC de 500 ppm a 1 ppm.

Múltiples estudios en la década de 1970 informaron sobre el desarrollo de cánceres en sitios no hepáticos también después de la exposición a VC, incluido el sistema respiratorio y el cerebro. Un médico de Ethyl Corporation reconoció internamente que "el trabajo epidemiológico ha demostrado ampliamente una asociación" entre las altas exposiciones a VC y el aumento de angiosarcomas en el hígado, el cerebro y los pulmones. Y, después de revisar la creciente evidencia, en 1979, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer declaró: "El cloruro de vinilo es un carcinógeno humano" y "no hay evidencia" que sugiera ningún nivel aceptable de exposición a VC que no aumente el riesgo. de cáncer. Una segunda revisión de la IARC en 1987 llegó a la misma conclusión y agregó que los datos recientes mostraron que la VC causa cánceres adicionales, informa Sass et al.

A lo largo de las décadas de 1980 y 1990, la industria de fabricación de productos químicos intentó anular estas conclusiones patrocinando varios estudios y revisiones de datos. Esto incluyó un estudio de 1988 realizado por el científico británico Richard Doll que "minimizó el riesgo de cáncer en todos los sitios excepto en el hígado". Una audiencia en la corte finalmente reveló que el estudio fue en nombre de la Asociación de Fabricantes Químicos (CMA), por lo que Doll fue recompensado con una donación a la universidad de Oxford donde fue fundador y primer director. Otros estudios confirmaron la carcinogenicidad de VC, aunque CMA continuó presionando a los científicos independientes para ofuscar el alcance de la toxicidad de VC, particularmente en relación con los cánceres cerebrales.

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Como Sass et al. informe, la influencia de CMA se extendió a la regulación gubernamental de VC desde el principio. Los científicos patrocinados por CMA dominaron desde el principio los modelos que la EPA utilizó para evaluar el riesgo de VC para su base de datos de productos químicos regulados. Los modelos, en gran parte diseñados solo para estimar el efecto de VC en el hígado, subrepresentaron en consecuencia el riesgo de VC para órganos no hepáticos y, en un borrador de 1999, la EPA intentó implementar un multiplicador de incertidumbre para aproximar el riesgo de VC para otros órganos. Pero una carta de la CMA calificó los intentos de medidas correctivas de la EPA como "mal aconsejados" y "por lo tanto, pueden eliminarse". El informe final de la EPA en 2000, y aún la referencia oficial de VC en el sitio web de la EPA, eliminó el factor de protección.

Como demuestran el descarrilamiento de un tren de 2023, un descarrilamiento de un tren de 2012 que también liberó VC, y la revisión de Sass et al. de décadas de investigación independiente y patrocinada por la industria, los peligros del VC a lo largo del ciclo de vida de la sustancia química son tangibles y de largo alcance. Tampoco parece que vayan a desaparecer pronto. La limpieza en el este de Palestina y las áreas circundantes está entrando en el cuarto mes sin un punto final definido a la vista, y los impactos a largo plazo del descarrilamiento de 2012 siguen sin estar claros pero son preocupantes. Y, aunque la infraestructura de plomo envejecida de Estados Unidos se está reemplazando gradualmente, los reemplazos de PVC que pueden parecer alternativas rentables y duraderas solo extenderán la relevancia de la sustancia química en las próximas décadas.

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