Las plantas dejan huellas químicas en un ozono

Mar 26, 2023

El cloruro de metilo (CH3Cl) es uno de los gases a base de cloro más comunes en la atmósfera terrestre. Junto con los productos químicos relacionados, agota la capa de ozono, exponiendo la vida en el planeta a una mayor cantidad de radiación ultravioleta del Sol. Las fuentes y los procesos que emiten el gas y lo eliminan de la atmósfera aún no están claros.

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En un nuevo estudio, Hartmann et al. descubrió que las plantas llamadas helechos reales (Osmunda regalis) emiten cloruro de metilo con una composición isotópica diferente a la emitida por fuentes industriales. Los isótopos son formas diferentes del mismo elemento químico con un número variable de neutrones. Su análisis también reveló que otra planta, llamada musgo club, descompone el cloruro de metilo utilizando un mecanismo aún por descubrir. El análisis de isótopos, dicen, podría ayudar a dilucidar la distribución de los orígenes y la eliminación del gas.

Los investigadores investigaron primero la producción de cloruro de metilo por parte del helecho real, que es común en las regiones templadas y subtropicales y emite grandes cantidades de cloruro de metilo. Recolectaron y analizaron muestras de helechos reales en un jardín botánico en Alemania.

Descubrieron que las proporciones de isótopos de carbono, hidrógeno y cloro en el cloruro de metilo producido por los helechos reales diferían significativamente de las producidas por el cloruro de metilo fabricado industrialmente.

A continuación, los investigadores analizaron la composición isotópica del cloruro de metilo cuando se descompone en el musgo club (Selaginella kraussiana). Descubrieron un patrón isotópico único que difiere de los producidos por otras plantas que degradan el cloruro de metilo, lo que sugiere que el musgo utiliza un mecanismo desconocido para procesar el gas.

Estas huellas dactilares químicas, dicen los investigadores, podrían usarse en futuras investigaciones para aclarar las entradas y eliminaciones de cloruro de metilo en la atmósfera. (Revista de Investigación Geofísica: Biogeociencias, https://doi.org/10.1029/2022JG007256, 2023)

—Sarah Stanley, escritora científica