La misión Psyche de la NASA se lanzará a un mundo metálico inexplorado este otoño

Jun 08, 2023

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La primera nave espacial de la NASA diseñada para estudiar un asteroide metálico ahora se lanzará en octubre, según un anuncio realizado el lunes por la agencia. Originalmente, se esperaba que el esfuerzo, conocido como la misión Psyche, despegara en 2022. Pero la ventana de lanzamiento se abrió el 1 de agosto y cerró el 11 de octubre antes de que el software de vuelo de la nave espacial estuviera listo.

Durante las pruebas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, los ingenieros descubrieron un problema de compatibilidad en los simuladores del banco de pruebas del software. El problema se corrigió, pero no hubo tiempo suficiente para realizar un pago completo y lanzarlo en 2022.

Una junta de revisión independiente descubrió que los pasos tomados por la NASA y el Instituto de Tecnología de California para volver a encarrilar la misión retrasada, incluido el trabajo en la misión y los pasos institucionales, han sido "sobresalientes", según el anuncio. La junta de revisión, que se reunió el verano pasado cuando los retrasos se hicieron evidentes en junio de 2022, proporcionó un informe con recomendaciones a la NASA en noviembre. El análisis incluyó formas de abordar los problemas con la misión, así como los "problemas institucionales del JPL" que causaron la demora. "Convocamos a esta junta semanas después de que asumí como director y abordar los problemas que planteó ha sido un enfoque central en mi primer año como director de JPL. Los resultados son gratificantes", dijo la directora de JPL, Laurie Leshin, en un comunicado. "Nuestros objetivos iban más allá de llevar a Psyche a la plataforma de lanzamiento para mejorar el JPL en general mientras trabajamos en misiones que nos ayudarán a comprender mejor la Tierra, explorar el sistema solar y el universo, y buscar señales de vida".

Los ingenieros querían estar absolutamente seguros de que el software funcionaría como se esperaba una vez que la nave espacial despegara. El software de orientación y navegación ayuda a controlar la orientación de la nave espacial mientras vuela por el espacio y apunta su antena hacia la Tierra para comunicaciones y transmisión de datos. Ese software también proporciona información de trayectoria al sistema de propulsión de la nave espacial.

"El proyecto está casi a través de todas las pruebas de software clave que fueron el principal desafío en el momento de la demora, y eso ha ido bien y el equipo está encaminado dentro del margen", dijo Leshin. "Nuestro equipo se dirige a Florida para comenzar las pruebas finales de la nave espacial en preparación para el lanzamiento. Me complace informar que está verde en todos los ámbitos y en camino para nuestro lanzamiento en octubre".

La pandemia de Covid-19 contribuyó al retraso, según el informe, pero la junta también determinó que la dotación de personal, la supervisión de la gestión y la comunicación causaron impedimentos.

En respuesta, JPL realizó una serie de cambios para preparar la misión Psyche para el lanzamiento, incluida la reorganización de su fuerza laboral, la actualización de una política de trabajo híbrida para que el equipo pase más tiempo juntos y la incorporación de miembros experimentados al equipo. "La junta de revisión independiente está extraordinariamente impresionada por los logros de toda la organización JPL y Caltech", señaló el informe. "La participación y el liderazgo del proceso de respuesta general por parte del director del JPL y el liderazgo sénior se considera de 'clase mundial'". (El Instituto de Tecnología de California administra el JPL en nombre de la NASA).

"Estoy complacido con la evaluación rotundamente positiva de la junta de revisión independiente sobre el arduo trabajo del JPL para corregir los problemas descritos en el informe original de la junta", dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en un comunicado. "Sabemos que el trabajo no ha terminado. A medida que avancemos, trabajaremos con el JPL para garantizar que estos cambios implementados sigan teniendo prioridad para posicionar a Psyche y las otras misiones en la cartera del JPL para el éxito".

La nave espacial se embarcará en un viaje de 280 millones de millas (450 millones de kilómetros) y llegará al asteroide, también llamado Psyche, en agosto de 2029, y lo orbitará durante 26 meses.

El asteroide Psyche es tan rico en metales que algunos científicos creen que es el núcleo expuesto de un planetesimal, o un planeta en formación que se separó en capas.

Las colisiones con otros objetos celestes a lo largo del tiempo podrían haber eliminado las capas exteriores, dejando al descubierto el núcleo metálico restante. Si Psyche es realmente un núcleo, estudiarlo sería como mirar dentro del corazón de un planeta como la Tierra.

El asteroide con forma de patata solo aparece como un borrón borroso para los telescopios terrestres y espaciales. El objeto inusual también podría ser una pieza de material primordial que nunca se derritió, según la NASA.