El rover Curiosity Mars de la NASA alcanza un largo alcance

Aug 18, 2023

El rover Curiosity Mars de la NASA usó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar este panorama mientras conducía hacia el centro de esta escena, un área que forma el estrecho "Paso Paraitepuy" el 14 de agosto, el día 3563 marciano, o sol, de la misión. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS Detalles completos de la imagen

El rover llegó a una región especial que se cree que se formó cuando el clima de Marte se estaba secando.

Después de viajar este verano a través de un estrecho paso bordeado de arena, el rover Curiosity Mars de la NASA llegó recientemente a la "unidad portadora de sulfato", una región buscada durante mucho tiempo del Monte Sharp enriquecida con minerales salados.

Los científicos plantean la hipótesis de que hace miles de millones de años, los arroyos y estanques dejaron atrás los minerales cuando el agua se secó. Suponiendo que la hipótesis sea correcta, estos minerales ofrecen pistas tentadoras sobre cómo, y por qué, el clima del Planeta Rojo cambió de ser más parecido a la Tierra al desierto helado que es hoy.

Los minerales fueron detectados por el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la NASA años antes de que Curiosity aterrizara en 2012, por lo que los científicos han estado esperando mucho tiempo para ver este terreno de cerca. Poco después de llegar, el rover descubrió una gran variedad de tipos de rocas y signos de agua pasada, entre ellos nódulos con textura de palomitas de maíz y minerales salados como sulfato de magnesio (la sal de Epsom es un tipo), sulfato de calcio (incluido el yeso) y cloruro de sodio. (sal común de mesa).

Seleccionaron una roca apodada "Canaima" para la muestra de perforación número 36 de la misión, y la elección no fue tarea fácil. Junto con las consideraciones científicas, el equipo tuvo que tener en cuenta el hardware del rover. Curiosity utiliza un taladro giratorio de percusión, o martillo neumático, en el extremo de su brazo de 7 pies (2 metros) para pulverizar muestras de roca para su análisis. Los frenos desgastados en el brazo recientemente llevaron al equipo a concluir que algunas rocas más duras pueden requerir demasiado martilleo para perforar de manera segura.

"Como hacemos antes de cada perforación, cepillamos el polvo y luego perforamos la superficie superior de Canaima con la broca. La falta de marcas de arañazos o hendiduras era una indicación de que podría resultar difícil perforar", dijo el nuevo gerente de proyecto de Curiosity, Kathya Zamora-Garcia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Hicimos una pausa para considerar si eso representaba algún riesgo para nuestro brazo. Con el nuevo algoritmo de perforación, creado para minimizar el uso de percusión, nos sentimos cómodos recolectando una muestra de Canaima. Resultó que no se necesitaba percusión".

Los científicos de la misión esperan analizar porciones de la muestra con el instrumento químico y minerológico (CheMin) y el instrumento de análisis de muestras en Marte (SAM).

Conducción Difícil

El viaje a la región rica en sulfato llevó a Curiosity a través de terrenos traicioneros, incluido, en agosto pasado, el arenoso "Paso Paraitepuy", que serpentea entre altas colinas. El rover tardó más de un mes en navegar con seguridad para finalmente llegar a su destino.

Si bien las rocas afiladas pueden dañar las ruedas del Curiosity (a las que les queda mucha vida útil), la arena puede ser igual de peligrosa, ya que puede hacer que el rover se atasque si las ruedas pierden tracción. Los conductores de vehículos móviles deben navegar con cuidado por estas áreas.

Las colinas bloquearon la vista del cielo de Curiosity, lo que requirió que el rover se orientara cuidadosamente en función de dónde podría apuntar sus antenas hacia la Tierra y cuánto tiempo podría comunicarse con los orbitadores que pasan por encima.

Curiosity usó su Mast Camera, o Mastcam, para capturar esta imagen de su pozo de perforación número 36 en Mount Sharp, en una roca llamada "Canaima". El rovers Mars Hand Lens Imager tomó la imagen insertada. La muestra de roca pulverizada se adquirió el 3 de octubre de 2022, el día marciano número 3612 de la misión, o sol. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS Detalles completos de la imagen

Después de enfrentar esos riesgos, el equipo fue recompensado con algunos de los paisajes más inspiradores de la misión, que el rover capturó con un panorama del 14 de agosto usando su Mast Camera o Mastcam.

"Obteníamos imágenes nuevas cada mañana y nos quedábamos asombrados", dijo Elena Amador-French del JPL, coordinadora de operaciones científicas de Curiosity, que gestiona la colaboración entre los equipos de ciencia e ingeniería. "Las crestas de arena eran preciosas. En ellas se ven perfectas huellas de rover. Y los acantilados eran preciosos; nos acercamos mucho a las paredes".

Pero esta nueva región presenta sus propios desafíos: si bien es científicamente convincente, el terreno más rocoso hace que sea más difícil encontrar un lugar donde las seis ruedas de Curiosity estén sobre un terreno estable. Si el rover no es estable, los ingenieros no se arriesgarán a desmontar el brazo, en caso de que se golpee contra las rocas irregulares.

"Cuanto más y más interesantes se vuelven los resultados científicos, más obstáculos parece lanzarnos Marte", dijo Amador-French.

Pero el rover, que recientemente cumplió 10 años en Marte, y su equipo están listos para el próximo capítulo de su aventura.

Más sobre la curiosidad

La misión Curiosity está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, administrado por Caltech en Pasadena, California. JPL lidera la misión en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. Malin Space Science Systems en San Diego construyó y opera Mastcam.

Para obtener más información sobre Curiosity, visite:

http://mars.nasa.gov/msl

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