¿Está afectado el segmento del río Cedar por los nitratos? Los expertos no están de acuerdo

Jul 18, 2023

Iowa DNR dice que no lo es, pero los expertos en calidad del agua se muestran escépticos

4 de diciembre de 2022 6:00 am, Actualizado: 7 de diciembre de 2022 11:00 am

CEDAR RAPIDS — El río Cedar fluye a través del corazón de Cedar Rapids, donde suministra agua potable a la población de la ciudad.

Históricamente, su cuenca se ha visto afectada por el nitrato, una forma de nitrógeno relacionada con el síndrome del bebé azul, el cáncer y otros impactos negativos para la salud. No obstante, el agua potable tratada de Cedar Rapids siempre ha cumplido con los estándares de agua potable segura para el contaminante.

En octubre, el Departamento de Recursos Naturales de Iowa propuso retirar el plan de mejora de la calidad del agua de la cuenca creado en 2006 para ayudar a mantener segura el agua potable de la ciudad, la primera propuesta de este tipo para el departamento. El anuncio fue recibido con una reacción violenta por parte de los investigadores, incluido un ex supervisor del DNR de Iowa que cree que el retiro va en contra de la ley federal.

El aviso público del departamento establece que el segmento del río en cuestión no se ha visto afectado por el nitrato desde abril, el mes en que la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. aprobó el último informe bienal sobre la calidad del agua del departamento. Los dos informes más recientes muestran que los niveles de nitrato en el segmento, que se extiende desde Bear Creek en Palo hasta McLoud Run en Cedar Rapids, no han violado los estándares del departamento desde 2016.

Debido a esto, la vía fluvial no se volverá a colocar en la lista de aguas deterioradas del estado, según el aviso.

The Gazette habló con el DNR de Iowa y los investigadores sobre el río Cedar, sus niveles de nitrato históricos y actuales, cómo se mide el contaminante y lo que dicen sobre la calidad del agua de la vía fluvial. El resultado: la determinación del departamento de que el río ya no está afectado está en desacuerdo con varias opiniones de expertos.

"Eso no refleja realmente lo que creemos que hemos visto en el resto del estado en términos de niveles de nitrato", dijo Mary Skopec, directora ejecutiva del Laboratorio Lakeside de Iowa, propiedad del estado, que ofrece clases de ciencias y oportunidades de investigación para estudiantes universitarios. . "Soy escéptico".

En 1998, se mencionó por primera vez un deterioro de nitrato para el río Cedar. El plan de mejora de la calidad del agua de 2006 atribuyó el 91 por ciento de la contaminación por nitrógeno en la cuenca a la escorrentía de fuentes no puntuales como fertilizantes, cultivos y estiércol, que no está regulado por la ley federal de Agua Limpia. Acto.

El Servicio Geológico de EE. UU. ha rastreado la calidad del agua en el río Cedar desde al menos la década de 1990. Utiliza sensores que miden la cantidad de nitrato y otras sustancias en la vía fluvial cada 15 minutos en función de su absorbancia de luz. Según el año, estos sensores pueden sacarse del agua durante el invierno.

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El personal también recolecta muestras de agua mensuales y las analiza en busca de componentes que los sensores no pueden medir, como pesticidas y metales.

En lo que va del año, los datos de los sensores revelaron que los niveles de nitrato en el segmento del río Cedar han excedido el límite de 10 miligramos por litro durante hasta 47 días, dijo la hidróloga Jessica Garrett del USGS Central Midwest Water Science Center.

La ciudad de Cedar Rapids usa pozos para sacar agua potable de debajo del río después de que se haya filtrado a través de la arena y la grava, donde los microorganismos reducen la cantidad de nitrato. Aún así, la ciudad ha notado niveles elevados del contaminante este año.

"Si bien las concentraciones de nitrato en el río Cedar fueron más bajas entre 2016 y 2021, notamos una mayor concentración de nitrato en las fuentes de agua sin tratar en 2022", dijo Roy Hesemann, director de servicios públicos de Cedar Rapids. Pero cuando se trata, el agua potable nunca ha excedido los estándares seguros de nitrato.

Analizar las tendencias de décadas para los niveles de nitrato se vuelve un poco más complicado, dijo Garrett. Es difícil comparar datos más nuevos con datos históricos que se midieron de manera diferente y con menos frecuencia. Además, los caudales de los arroyos en el Medio Oeste tienden a aumentar con el tiempo. Eso hace que sea más difícil calcular cómo pueden estar cambiando las concentraciones de contaminantes.

A pesar de estos desafíos, los estudios existentes del USGS muestran que las cargas de nitrato no han disminuido en el río durante las últimas décadas, dijo Garrett. El USGS también está completando un nuevo informe que incluye evaluaciones de las tendencias de nutrientes en el río Iowa y el río Cedar en los últimos 40 a 50 años.

Para respaldar su conclusión de que el segmento del río Cedar en cuestión ya no está dañado, el DNR de Iowa se basó en los resúmenes de sus informes bienales integrados que ayudan a rastrear la calidad del agua en el estado, dijo Katie Greenstein, supervisora ​​de monitoreo y evaluación de la calidad del agua del departamento.

El uso del segmento del río para agua potable se consideró "totalmente respaldado" en los informes de 2020 y 2022, lo que significa que significativamente más del 10 por ciento de los datos de nitrato recopilados no violaron el límite de 10 miligramos por litro.

"Todavía puede haber algunas superaciones en función de cómo funcionan los estándares de calidad del agua", dijo Greenstein. "Pero esencialmente significa que, durante la mayor parte del tiempo, los valores fueron más bajos que ese estándar".

En total, los datos de ambos informes abarcan desde 2016 hasta 2020. Se obtuvieron de unas 360 muestras de agua tomadas en el segmento del río por el USGS y la empresa de servicios públicos de agua de Cedar Rapids, muy probablemente mensual o semanalmente.

Greenstein dijo que el DNR de Iowa usa mediciones directas, como muestras físicas de agua, en sus evaluaciones en lugar de datos extraídos de sensores de nitrato como los que usa el USGS.

"Los sensores de nitrato no se utilizan para las evaluaciones de nitrato para los (informes) porque los sensores estiman indirectamente el nitrato y los datos son estimaciones estadísticas", dijo.

Si el segmento en cuestión se deteriora nuevamente, Greenstein dijo que el departamento escribiría un plan de mejora de la calidad del agua actualizado y mejorado, que podría llevar años elaborar. La EPA no aprobará otro plan para el río sin un deterioro en la lista.

Varios expertos en calidad del agua le dijeron a The Gazette que estaban preocupados por la determinación del DNR de Iowa de que el río Cedar ya no estaba afectado por el nitrato. Dijeron que contradice la investigación existente y los datos disponibles sobre la calidad del agua de la cuenca, incluidos los datos del sensor USGS que no se tuvieron en cuenta en la decisión del departamento.

Los datos recopilados de los sensores de nitrato son valiosos y deben tenerse en cuenta al evaluar el estado de deterioro del río Cedar, dijo Chris Jones, ingeniero de investigación de la Universidad de Iowa que estudia la calidad del agua. Dirigió un estudio de investigación de 2020 que mostró que los datos del sensor de nitrato son comparables a las muestras de laboratorio convencionales.

"Es preocupante que el DNR haga declaraciones que aparentemente intentan desacreditar los datos sobre la calidad del agua recopilados por la principal agencia científica del gobierno federal", dijo.

Dado que los sensores del USGS recopilan datos continuamente, pueden rastrear el nitrato en una línea de tiempo a escala fina. Esto ayuda a los investigadores a comprender mejor el comportamiento de los nutrientes y puede actuar como un sistema de alerta temprana para las altas concentraciones que bajan por la vía fluvial.

El muestreo mensual o semanal puede pasar por alto los picos que varían de un día a otro, lo que podría dar como resultado una imagen incompleta de la carga de nutrientes de una vía fluvial a lo largo del tiempo, dijo David Cwiertny, director del Centro de Efectos de la Contaminación Ambiental en la Salud de la Universidad de Iowa y colaborador en el 2020 investigación con Jones.

"La preocupación general, cuando desarrolla un plan de muestreo, es cuán representativas son las muestras de lo que realmente está sucediendo". él dijo. "Más datos siempre es mejor".

El USGS realiza controles de calidad exhaustivos de los datos de sus sensores para asegurarse de que sean lo más precisos posible. También publica métodos para todos sus sensores aprobados. En comparación con los datos de laboratorio, los datos del sensor de nitrato han demostrado ser confiables, dijo Garrett.

Sin embargo, dijo que no podía comentar si pensaba que el río Cedar debería etiquetarse como deteriorado o no.

"Si bien trabajamos con entidades como el DNR, la ciudad de Cedar Rapids y otros municipios y agencias estatales y federales que analizan los recursos hídricos, el USGS no tiene una función reguladora para determinar si un cuerpo de agua está dañado", dijo. dicho.

Los niveles de nitrato en las vías fluviales están determinados por los niveles de precipitación. El derretimiento de la lluvia y el hielo crea una escorrentía que transporta nutrientes desde las áreas agrícolas y de pastoreo hasta los cuerpos de agua cercanos.

Es menos común que los contaminantes como el nitrato excedan los estándares de seguridad en las vías fluviales durante las condiciones de sequía, que Iowa ha estado experimentando de forma intermitente en la última década. Debido a esta influencia, varios expertos dijeron que les preocupa que los datos del DNR de Iowa, y la conclusión posterior, no reflejen las tendencias de nitrato a más largo plazo en el río Cedar.

"La exclusión del río Cedar de la lista de aguas deterioradas ocurrió durante una sequía, por lo que en realidad no creemos que haya una mejora en la calidad del agua", dijo Alicia Vasto, directora del programa de agua del Consejo Ambiental de Iowa. "Hay razones para creer que el río Cedar podría volver a estar en la lista de aguas deterioradas, y que podría pasar mucho tiempo antes de que se escriba un nuevo (plan)".

Los umbrales de agua segura a menudo se exceden más en los años posteriores a las sequías, cuando las precipitaciones empujan las reservas acumuladas de nutrientes de la tierra hacia las vías fluviales. Los expertos dijeron que les preocupaba que esto pudiera suceder en un futuro cercano, cuando no quede ningún plan de mejora de la calidad del agua.

En su artículo de 2020, Jones y sus colaboradores utilizaron sensores para calcular el nivel de nitrato en el río Cedar que podría desencadenar una violación de contaminación en una planta de tratamiento de Cedar Rapids: 16,1 miligramos por litro, solo 2,4 miligramos por litro más que el valor más alto medido este verano.

"(Ese es) casi con certeza un valor que podría superarse en una condición posterior a la sequía, como lo que podríamos ver en 2023", dijo Jones.

Brittney J. Miller es reportera ambiental de The Gazette y miembro del cuerpo de Report for America, un programa de servicio nacional que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas ocultos.

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