Ladrillos hechos de CO2 capturado de la promesa de retención de aire en la lucha contra el cambio climático

Oct 13, 2023

De pie en el laboratorio de su empresa, Michael Evans sostiene un pequeño ladrillo blanco que podría ser parte de la solución al cambio climático.

Aunque duro al tacto, el bloque está hecho de cristales y es notablemente ligero, pesando casi lo mismo que una esponja.

Lo que lo hace tan notable es que se ha producido utilizando dióxido de carbono (CO2), un gas de efecto invernadero, extraído del aire.

"Lo estamos mineralizando", dijo Evans, director ejecutivo de Cambridge Carbon Capture. "No solo lo capturamos en bajas concentraciones, sino que lo tomamos y lo convertimos en roca sólida".

El Sr. Evans habló antes del Día Mundial del Medio Ambiente, que se celebra anualmente el 5 de junio. Su tecnología marca otro esfuerzo para eliminar las sustancias químicas nocivas de la atmósfera.

En la época preindustrial había unas 280 partes por millón (ppm) de CO2 en la atmósfera, pero ahora la concentración de este gas es de unas 421 ppm.

Con las emisiones de CO2 de la energía y la industria alcanzando un récord de 36.800 millones de toneladas el año pasado, la concentración está aumentando cada vez más rápido.

Sin medidas significativas para reducir las emisiones, la concentración de gas CO2 podría llegar a 550 ppm para 2060.

Eso haría que las temperaturas medias subieran a 2,6 °C o más por encima de los niveles preindustriales, lo que podría tener consecuencias devastadoras.

Una solución es sacar CO2 de la atmósfera y almacenarlo, lo que se conoce como captura directa de aire (DAC).

"Sin eliminar realmente el CO2, no podremos sobrevivir a esto", dijo Evans. "Es absolutamente esencial para el futuro de la humanidad o de cualquier otro tipo de vida en la Tierra.

"Necesitamos hacer todo lo posible y cada idea posible debe explorarse con la máxima inversión".

DAC podría eliminar hasta 310 gigatoneladas, o mil millones de toneladas, de CO2 de la atmósfera para 2100, sugirieron los expertos, siempre que haya una rápida ampliación.

Cambridge Carbon Capture se fundó en 2011 y tiene su sede en un pequeño parque industrial en las afueras de Cambridge, en el Reino Unido.

Es una de varias empresas que desarrollan tecnología DAC.

El año pasado, el gobierno británico adjudicó a la empresa un contrato de 3 millones de libras esterlinas (13,6 millones de dirhams) para desarrollar sus métodos.

"Creemos que la tecnología puede generar ganancias al capturar y secuestrar CO2 para siempre", dijo Evans. "Nuestra tecnología es un proceso que toma minerales de bajo valor y crea productos de alto valor, en el proceso de captura de CO2".

La planta de Emirates Steel en Abu Dhabi ya utiliza tecnología de captura, utilización y almacenamiento de carbono. Antonie Robertson / El Nacional

Los productos iniciales incluyen silicatos de magnesio en polvo, un mineral comúnmente encontrado que contiene metales útiles como el níquel y el cobalto.

Esto se procesa con un catalizador especializado, convirtiéndolo en sílice y óxido de magnesio, liberando los metales y haciéndolos fáciles de extraer.

Luego, el polvo de óxido de magnesio se mezcla con agua para producir una suspensión, a través de la cual se burbujea aire en una pila, una versión pequeña de la cual se encuentra en el laboratorio.

En el proceso, el óxido de magnesio (MgO) se combina con dióxido de carbono (CO2) para producir carbonato de magnesio (MgCO3), del cual se puede evaporar el agua para dejar el sólido blanco seco, que se puede usar como material de construcción.

"Te quedas con la estructura abierta", dijo el Sr. Evans. "Puede crear ladrillos y revestir su casa con ellos: es ignífugo y aislante térmico".

El níquel y el cobalto, ambos utilizados en las baterías de los automóviles eléctricos, se separan, al igual que la sílice, que tiene muchos usos, incluso en la construcción y la producción de neumáticos.

Además de usarse para DAC, la tecnología de la empresa podría capturar el CO2 liberado por las plantas industriales, un proceso conocido como captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS).

Las instalaciones de CCUS que emplean otras tecnologías ya están en funcionamiento, como en la planta de Emirates Steel en Abu Dhabi y en la planta de gas Hawiyah de Aramco en Arabia Saudita, y algunos observadores consideran que su uso más amplio es necesario siempre que las industrias que generan CO2 estén activas. .

El sector de eliminación de CO2 se está expandiendo, particularmente en los EE. UU. gracias a los incentivos gubernamentales. Las autoridades estadounidenses están gastando $ 3.5 mil millones entre 2022 y 2026 para establecer centros regionales de DAC.

"Ahora va a haber un flujo enorme y esperaría que algunos de los otros países ricos en petróleo, como Arabia Saudita y los demás estados del Golfo, comiencen a invertir mucho en su desarrollo", dijo Bob Ward, del Instituto de Investigación Grantham. sobre Cambio Climático y Medio Ambiente, parte de la London School of Economics.

Muchos otros analistas también dicen que la captura directa de aire podría resultar valiosa.

Entre ellos se encuentra el Dr. Artur Runge-Metzger, ex negociador de cambio climático de la UE que ahora es miembro del Instituto de Investigación Mercator sobre Bienes Comunes Globales y Cambio Climático.

Climeworks, una empresa en Islandia, tiene una planta llamada Orca que se describe como la primera instalación de eliminación de CO2 a gran escala del mundo. punto de acceso

"La captura directa de aire, donde tienes los primeros experimentos en Islandia, etc., estas son las cosas que deben hacerse y estudiarse, y el costo de estas tecnologías debe reducirse para tener suficiente amplitud de tecnologías que puedas implementar. ," él dijo.

Climeworks, una empresa en Islandia, tiene una planta llamada Orca que se describe como la primera instalación de eliminación de CO2 a gran escala del mundo. Se está construyendo una segunda planta, Mammoth.

Las firmas con un socio, Carbfix, que disuelve el CO2 en agua, que se inyecta bajo tierra en Islandia en roca basáltica, donde se mineraliza o solidifica a lo largo de dos años.

Otro socio de Climeworks, 44.01, está trabajando en un método para mineralizar el CO2 e inyectarlo en otro tipo de roca, la peridotita, en Omán.

"Nuestra comercialización y despliegue a gran escala van por buen camino para alcanzar nuestro objetivo clave: ofrecer una capacidad [de eliminación de CO2] de varias megatoneladas en la década de 2030 y una capacidad de gigatoneladas para 2050, como requiere la ciencia climática", dijo un portavoz de Climeworks.

Para lograr una escala masiva se requiere, dijo la compañía, más financiamiento de los sectores público y privado, el desarrollo de mercados de carbono (que dan valor a la eliminación de CO2), regulaciones y políticas de apoyo y una cadena de suministro "capaz de entregar en escalas enormes". ".

Climeworks trabaja con Carbfix, que disuelve el CO2 en agua que se inyecta bajo tierra en Islandia en roca basáltica, donde se mineraliza o solidifica durante dos años. Foto: EPA

Los gobiernos pueden apoyar a la industria, dijo la compañía, por ejemplo, actuando como "primer comprador" de productos DAC, mientras que la firma ha atraído a clientes del sector privado como Microsoft y Swiss Re debido a lo que llama su "alta calidad". una solución de eliminación de carbono segura, permanente y segura".

Climeworks confía en que su tecnología logrará mejoras en eficiencia y costes similares a las observadas en el sector de las energías renovables.

“Los coches eléctricos o la solar fotovoltaica son ejemplos del pasado que han seguido exactamente esta trayectoria, y no hay duda de que la captación directa de aire seguirá el mismo camino”, dijo el portavoz.

Cambridge Carbon Capture dice que sus métodos, que se basan en la generación de productos finales valiosos, hacen que las plantas DAC independientes o el uso de CCUS en instalaciones industriales sean rentables.

Por cada tonelada de CO2 capturada, se generan productos por un valor aproximado de 1600 dólares, dijo Evans.

Cada una de las plantas DAC tiene un costo estimado de $300 millones a $500 millones. La compañía dijo que las finanzas públicas y los mercados de carbono, en los que se compran y venden créditos de carbono, poniendo así un valor a las emisiones, solo llegan hasta cierto punto en términos de financiamiento de tales proyectos, lo que hace que la inversión privada sea esencial.

Evans dijo que Omán sería un lugar particularmente adecuado para las plantas porque el país está "inundado de silicatos de magnesio".

Además de ser aplicable en tierra, el proceso podría capturar las emisiones de CO2 de los barcos, que representan alrededor del tres por ciento de las emisiones globales de carbono. Los barcos podrían usar agua de mar con carbonato de magnesio para eliminar permanentemente las emisiones marítimas.

Cambridge Carbon Capture está buscando recaudar fondos para expandir su proyecto piloto, cuya construcción está comenzando en Ely, una pequeña ciudad no muy lejos de Cambridge. El Sr. Evans está decidido a llevar a buen término el proyecto.

"Me siento obligado a hacerlo", dijo. "Es como un llamado a las armas realmente. Nada más importa si no tenemos un planeta para vivir".